前序
1839年林則徐虎門禁煙
1840年第一次鴉片戰爭爆發，英軍攻陷定海，北犯天津
1842年中英《南京條約》近代中國第一個不平等條約，中國開始淪為半殖民地半封建社會
1843 年中英《五口通商章程》
1844 年《中美望廈條約》《中法黃浦條約》
1856 年第二次鴉片戰爭爆發，英法聯軍進逼北京
1858 年《天津條約》英法聯軍占領天津，俄英法美強迫清政府簽訂
中俄《璦琿條約》，中國失去約 60 萬平方千米領土
1860 年火燒圓明園，《北京條約》簽訂，中國喪失 150 多萬平方千米領土
1894 年甲午中日戰爭，中國慘敗
1895 年中日《馬關條約》
1900—1901 八國聯軍侵華戰爭，清政府與英、美、俄、德、日、法、意、西班牙、奧地利、荷蘭、比利時十一國簽訂《辛醜條約》中國完全淪為半殖民地半封建社會。
起來！
不願做奴隸的人們！
把我們的血肉，
築成我們新的長城！
中華民族到了，
最危險的時候，
每個人被迫著，
發出最後的吼聲！
起來！
起來！
起來！
——義勇軍進行曲 ─ 中華人民共和國國歌（節選） 作詞田漢 作詞聶耳
1860年，鹹豐十年秋，一位身著皮靴軍裝的法國少校，正坐在大理石橋階邊優雅的拉著身前的大提琴，身邊不時匆匆跑過一臉興奮抱著贓物的士兵，身後是圓明園燃燒著熊熊的衝天焰火。伴隨著火燒越來越旺，少校便顯得越來越享受，手下的弦不停的推拉，仿佛那一刻掠奪的藝術達到了巔峰。他睜開雙眼，用病態的眼睛看著這個病態的世界。
他看著世界，世界也在看著他們。站在屋簷的曆史是沉默的，它不會阻攔，而是默默的提筆記下這一切，記下這個癲狂，令人絕望的一切，轉身投身於黑夜。
時間來到1900年，此時正值晚清。
在南方水魚米之鄉的鄉間小路上，一個半大的孩子正提著快要比自己大的藤籃，赤腳走在一岸的青石板路上。她肩長但稀疏的頭發因為瘋玩歸來披散著，孩子看看西邊的天快要暗下，她必須在天黑之前回到家，又往上提提把自己腰都壓彎的藤籃，加快腳步。
這個孩子的名字叫星，姓徐名星，徐星。
正值盛夏多雨，星隻是簡單的穿了個不合身的短衫和一條破爛的短褲，這衣服緊緊貼在她本來就單薄的身上。她今年四歲了，家裏有爹有娘，還有一個大姐姐，兩個小弟弟，還有一個經常坐在門口的怪老頭。那個怪老頭從來都不進屋，而是窩在門檻那兒吃口飯就到街上拿個破碗兒蹲著，嘴裏還嚷嚷著“等我死了，我身上的衣服就是你們的。”“等我死了，我就不用吃你們的糧了。”
衣服？星有時候會從家裏探出頭去看那個老頭，看他那身衣裳不破，長是長，但是磨得黑漆漆的，八成還藏滿虱子，跟其他躺在街上的人一樣，她不喜歡，還沒有自己的衣服好。可是她的衣服又能好到哪去，上麵縫著不規則補丁，衣角的線也是散開的，仿佛一用力就可以像撕一張紙般把這衣服輕易撕開，就像她的身子單薄的經不得一點風吹雨打。衣服雖然破爛，但也是母親用自己僅有的老衣服趕出來的，她格外珍惜珍惜。在兩個弟弟都會下地跑的時候，母親給她，還給兩個弟弟各縫了一件，讓她們不至於光著腿出門。
剩下的時間母親會把兩個弟弟交給她，大多數時間是把她們鎖到屋裏，然後和姐姐坐在院裏給人編籃子。
屋裏她會趴在床上，對著窗戶拿著削好的木蜻蜓，兩個弟弟在地上床上亂跑，床最裏多數是躺著的爹。她印象中裏爹好像從來都沒有編過籃子，不是穿著新衣服胸前掛著自己的小玉穗的出去，就是回來拿根疙瘩棍子躺在床的那頭，吐出一口一口的煙，那表情跟開了小灶喝了酒似的，吸完睡，睡完吸，邊吸邊睡，癱在那裏身體軟的跟她手裏的泥巴一樣，但眼睛盯著煙管跟索命的鬼一樣。那吐出的煙的味道又酸又臭，還苦，星不用湊近去聞，小臉都會被嗆得流淚。有時候娘會過來坐在地上又哭又罵，又出去把街上的怪老人罵一遍，每次最後都是以抱著兩個弟弟出去收場，星從記事就已經習慣了這樣。
有一次她好奇地爬過去盯著爹放疙瘩的煙管，問：“爹，這是什麼東西呀？真的有這麼好吃嗎？”
星爹難得從吞雲吐霧中抽出時間回道：“閨女這疙瘩可是好東西，能帶你上天的好東西。”
聽罷，星也想伸手吃上一口，但是誰知道她爹煙鬥滲出了油，找不到東西擦，就順手扯著星唯一裹住的衣服仔仔細細地擦了一擦，自此星格外討厭這個爹，整得自己滂臭！不抽大煙的時候不是個好爹，抽大煙的時候不是個好人，星就裏離他遠遠的，以免這個不好人再作賤她的東西。後來也是因為星爹大煙抽得越來越猛，家裏的東西也越來越少，星爹胸前的小玉穗也沒了，連兩個米缸也就剩下了一個。
每次星爹回來偷偷拿走東西，星總是靠在窗邊好奇地看著爹鬼鬼祟祟地進來，鬼鬼祟祟地抱著東西出去，然後嘻嘻哈哈地走掉。她看著爹遠去的身影想不明白大人為什麼這麼奇怪，一會兒難過，一會兒開心的，然後小小星就又低下頭把玩自己的東西。
之後的日子就是星窩在窗邊玩木蜻蜓，星爹窩在床裏仔仔細細地品味每一口大煙。可是日子久了，難免還是會受到大煙的影響，小小年紀就跟她爹一樣麵色泛黃。記不得是那一天，姐姐賣籃先回來，看著窗戶緊閉著，星靠在窗縫裏露出來的臉蠟黃，嘴泛白，就急忙丟下東西跑進去把星抱出來，到井邊把人拍醒，隨後娘也拉著兩個弟弟從外麵趕過來，看醒了就又抱起弟弟走開。
自那之後，她們便不再把星鎖在屋裏，放她出去跑。母親和姐姐看著在院裏追蜻蜓瘋跑的星，計算著這身衣服可以穿三季，到冬天冷了星自己就不出去了，等她再長兩年，用姐姐的舊衣服再製一件三季衣，她的衣服給弟弟穿。
姐姐低著頭一聲不吭，也是這一天，姐姐破天荒的帶著星出了家門，星也是在這一天第一次吃到了糖，肉差一點點吃到。以至於以後提到糧食她不興奮，但一提到肉和糖她星就開心的不得了，尤其是肉，她記得在家裏吃過一次肉，但沒輪到她和姐姐吃，隻記得那光飄過來的味兒！蓋過了這個世界上所有的味道，就連自己嘴裏的口水都好像是那肉的味兒，要能讓她舔一舔碗底她都覺得這是世界上最幸福的事情，是真香！聞過那一回，她仿佛吃過好多回。
乃至後來同村的人問她，你吃過肉嗎，你知道肉是什麼味兒嗎？她都會跳到橋說肉是香的味道，跟糖一樣，這個世界上沒有比肉更香的東西，這肉可是好東西，能帶你上天的東西，然後那些同歲就在街上流浪的孩子都在橋下瞪著圓溜溜的眼睛聽著，好似聽了就會飽了一樣。
那天姐姐抱著她星小小的身體穿過岸邊的巷街，這個年紀的孩子眼睛總是那麼炯炯有神，好奇的觀察這個世界的每一處，即使有的好像認識，眼中也是充滿了這個年紀的不理解。星或許不理解什麼是開心，什麼事是難過，但星知道姐姐對她是好的。她抬頭看著從來沒有見過的茶樓客棧，看著一座座把河兩邊連起來的橋，看著在街頭唱戲耍劍戲家，看著旁邊的草藥堂，還有各種各樣的房子連在一起，好長好長，看不到盡頭。
最後姐姐停在賣糖人的攤前把她放下，姐姐給她買了一塊眼睛一樣大的黃糖，糖被滴在小木棍上壓實了，老糖爺把它遞給比攤位還要低一點的星。星長著嘴把手裏的糖看了又看，然後學著旁邊小孩塞進嘴裏舔，一瞬間瞳孔伸縮，孩子的快樂來的就是這麼容易，她先把糖放在嘴裏，等口水快灌滿嘴巴再把糖薅出來，把口水咽下去，原來這個就是甜的味道。
星抬起頭，開心道：“姐姐～甜～”
姐姐看著星笑笑，沒有多說話，她今天帶星出來一是帶星吃糖，二是帶星認路，記住這條街，如果今後找不到路了就找這個糖人攤，分的清人。
一開始星不明白姐姐為什麼會找不到自己，直到她嗦著糖轉過來身，那一刻進入她眼中的仿佛跟剛才不是一條街。
剛剛來時隻顧抬頭看在上麵的地方，現在再到下麵的地方，仿佛不是一個世界。
店前石階和橋麵上坐著一批又一批衣衫襤褸的乞丐，和家門口的乞丐一模一樣，他們穿插在這條街的各個空地，有老頭老太太，有小孩，有年輕人，有的兩個人在搶東西，有的是跪在地上頭上插著一根草一動不動的跪著，有的在互相身上的虱子，有的連件衣服都沒有麵黃肌瘦的躺在河邊。漁夫下船把那個人抬踢到一邊，然後就搬往岸上搬東西，有人伸著碗嘶吼著哭泣，被幾個抬著官轎子的人一覺腳蹬到地上，轎子旁若無人的經過，而旁邊的茶樓上的長辮子男人整穿的很幹淨的聽著戲人小曲兒，長辮子的官兵摸著腰間的刀驅趕著，也有人手提著茶壺站在那邊對著這一幕吐瓜子皮，然後轉身點菜。
其他小商小販則是以一條線的形式串聯了整條巷街，有坐在石頭上扇著蒲扇賣菜的大爺，有在街邊正修傘的修傘工，也有專門補碗釘的，磨刀的，有橋邊拉貨的苦力，還有人找街上的長辮子理發師，坐在板凳上人任由理發師拿刀片刮自己頭頂的三寸不毛之地，還有一家晚間開門的狗肉店。
人力車夫拉著客人差點濺了星一身水，姐姐一路將她帶帶來到街巷街的盡頭，那裏是一處煙館，寂靜的都不知道有無數屠刀已經悄悄懸在你的脖間，裏麵躺著無數個醉生夢死的煙鬼，有時候父親也會在裏麵。姐姐沒帶星多看就把她拉了回去。
星看到這裏，嘴裏的糖水沒有完全融合就已經咽下去，有些拉喉嚨。她們又走了一遍回去的路，這時她們剛好碰到狗肉店開門，不用風吹，那狗肉店一開門的，味道就透過紙糊的窗戶滿巷飄香。經營這家店的是一位風韻猶存，體態豐腴的老板娘。