公元前679年的甄之盟，齊桓公被推舉為盟主，他的霸業由此開始，在前651年的葵丘之會達到頂峰。
管仲改革在齊國內部創造了稱霸的條件，齊桓公要對外擴張齊國的勢力，去實現當霸主的願望。齊國的稱霸，也是在管仲提出的策略之下實現的。一是要和華夏諸侯國搞好關係；二是要尊重周天子的權威，拉王權的大旗來包裝自己的霸業；三是用武力去對付蠻夷和不聽話的諸侯。總結起來就是，興滅繼絕，尊王攘夷，挾天子以令諸侯。
首先，齊國用又打又拉的手段，搞定了魯國、宋國、鄭國這些中原地區的諸侯。
齊桓公一上台，就和魯國打仗，結果被魯國打敗了。於是齊國和宋國一起對付魯國，可是宋國也不太行，被魯國打敗，還發生了內亂。於是齊國發起北杏之盟，要大家一起商量怎麼處理宋國內亂。
魯國有一個附庸叫遂國，不肯參加會盟，齊國以此為借口滅了它，接著攻打魯國。這次齊國總算贏了，在柯地和戰敗的魯國會盟。沒想到，魯國的曹沫在會上劫持齊桓公，要求他歸還齊國占領魯國的土地。齊桓公在管仲建議下，同意了。
於是魯國開始和齊國友好，更重要的是，這一事件為齊桓公贏得了極高的聲譽，周王室和其他國家開始信任齊國。
齊魯和好，宋國不高興，和齊國翻臉。齊國拉上周王室的軍隊和幾個小國，一起打敗宋國，在公元前679年組織甄之盟，並且被魯、宋、鄭等國推舉為盟主。齊桓公的霸業從此開始。
初步建立威信之後，齊桓公開始團結中原諸侯對付四夷，並且平定各國的內亂。
這個時期，各路蠻夷從四麵湧入中原，對華夏諸國造成威脅。齊桓公幫助燕國打敗山戎，燕莊公送齊桓公回國，一直送到了齊國境內。齊桓公說，我們要尊重周禮，周禮說諸侯送客不能出國境，那我幹脆把這塊土地送給燕國，這樣燕莊公就不算出境啦！
邢國被狄人攻打，齊國率領諸侯幫助邢國搬家，搬到比較安全的地方。衛國被蠻夷滅了，齊國幫助衛國遺族換了個地方重新建國。
魯國發生慶父之亂，齊桓公本想趁機攻占魯國。但是手下勸他，說魯國尊崇周禮，不能輕易滅掉，如果要滅它反而得不償失。所以齊桓公等魯國人殺掉慶父之後，幫助魯國扶立新君，穩定秩序。
如此種種，齊桓公用這些手段收買人心，讓天下諸侯認為，齊桓公真是靠得住！
第三步，齊桓公率領八國聯軍壓服楚國，迎來霸業的巔峰。
楚國在周王室眼中屬於蠻夷，因此隻得到了“子爵”。楚國人不滿意，於是擅自稱王，並且四處征伐小國，說：“我是蠻夷，所以不用遵守周禮！”楚國滅掉了很多諸侯，成了中原各國的大敵。在齊桓公稱霸的同時，楚國不斷攻擊鄭國，也想在中原分一杯羹。
齊國多次救援鄭國，但是一直不能解決問題。公元前656年，齊國拉上七個國家，組成聯軍，一起南征。但是楚軍也很強大，雙方都不太想開戰。
楚國使者楚完來齊軍營地參觀，齊桓公說：“看我這大軍，拿來打誰不能贏呢？”楚完說：“您要是以德服人，那就很好。要是打的話，我們楚國以方城（就是楚國的長城）當城牆，拿漢水當護城河，來多少人也沒用。”然後齊楚雙方簽訂了召陵之盟，表麵上楚國也加入了齊國的陣營。於是，齊國就算是壓服楚國了。
穩定了天下秩序之後，在公元前651年，齊桓公發起葵丘之盟，規定大家要尊重周天子，講道德，守規矩，任用賢人，大家一起搞好經濟，不要互相使絆子。
由於齊桓公總是打著維護周禮秩序的旗號，周天子非常喜歡，所以派人賜給齊桓公很多武器、服裝和旗幟，並且說，齊桓公不必下拜。但是齊桓公為了表示自己尊重天子，仍然下拜表示感謝。葵丘之盟是齊桓公霸業的頂峰。
之後，齊桓公逐漸驕傲起來，齊國的霸業也走上下坡路。但是，齊桓公在位時期，齊國一直是天下霸主，並且為天下諸侯提供了一個樣板：原來在這動蕩的時代，天下的秩序應該這樣來維護！