四月下旬，阿婆森林裏生氣盎然。
初吐新芽的樹木勃發，蠢蠢欲動的昆蟲和動物活躍，輕柔的晨風吹進樹屋。阿婆去世後，森林一如往常地作息。
利用舊式民家的廢物材料改建的房子，好似數十年來就屹立於此，與四周圍的樹木融為一體。浴室的設備齊全，洗手間清潔幹淨，以森林的生活來說，是稍微文明了點。不過我的日常起居仍在樹屋上，因此生活沒多大改變。
如果說有什麼改變的話，那就是距離樹屋約七、八公尺遠的地方，有個正在興建中的小樹屋吧！距離地麵兩公尺、設有樓梯的小樹屋上，懸掛著「Nana's
Nest」的木頭看板。
「我也來蓋樹屋，怎麼樣？」
奈奈說這話時，是二月的事。
「很好呀！」我隨口應和。
「那就春假的時候來蓋吧！」
「什麼？那不是下個月嗎？」
「是啊！」
我原以為還有一段時間，這下可傷腦筋了。
「你打算自己做嗎？」
「偵探叔叔，你會幫我吧？」
「蓋樹屋是很費力氣的，而且，就算完成，那麼高的地方還是難免有些危險。你要不要考慮等上了大學再蓋呢？」
「你如果不肯幫我，我就自己蓋。」
奈奈說著，兩邊的嘴角往下一垂，眉間擠出皺紋。變出這張臉，恐怕沒人敢再拂逆她了。每次看到奈奈露出這副表情，我就很肯定，她的確繼承了阿婆的遺傳基因。
「我知道了。我幫你就是。」
我不得不屈服，奈奈馬上回複少女天真的笑容。
演技愈來愈高超了！我隻能在心裏苦笑。
「我們要先從哪裏下手呢？」
「先畫設計圖吧。」
「聽起來好難喔。」
「你把想像中樹屋的樣子畫出來就好啦。」
「那沒問題。」
奈奈立刻打開素描本。是像漫畫裏出現的香菇型可愛房子。圓柱子的牆壁，配上圓形窗戶，還有回教寺院的屋頂……
「這太難了。」
每棵樹的枝幹部有它獨特的造型，樹屋就是要巧妙地運用這些特征來建築……我耐心地解說。當我批評到房子的顏色時，奈奈臉色一沉。
「為什麼粉紅色不行？」
「這會影響到周圍的景觀。奈奈的樹屋在視覺上會和整個森林格格不入，看起來就像是通俗的動畫。」
「動畫有什麼不好？」奈奈一副責難的口吻。
「沒想到你這麼孩子氣。」
「哼，瞧不超別人的人最差勁了。」
盡管在學校成績優良，舉凡大自然的知識也博學多聞，但奈奈畢竟不脫她這個年紀少女的稚氣，想要說服她談何容易。
「總之，剛開始還是蓋簡單一點的小樹屋比較好。等以後再認真研究要怎麼做，說不定到時可以依你喜歡的設計去完成呢！」
「嗯……」
「所以啦，顏色還是必須和周圍協調……」
對我的話，奈奈沒有反應。似乎還是很在意顏色的問題。
一會兒過後，奈奈提出條件。
「如果隻在房子裏塗成粉紅色呢？」
「哦，這也是一個辦法。」
「可以嗎？」
「可以。」
「哇！好棒啊！」
奈奈笑得燦爛。
我們一起動腦筋設計，畫出簡單的構圖。三月中旬開始興建時，貫二也來幫忙。這期間，奈奈也從小學畢業進入國中。四月中旬時，樹屋已經完成大半。
「隻剩房子裏塗上粉紅色的油漆羅。」
奈奈的小臉蛋從圓形的窗戶向外眺望。
那是貫二去弄來的圓形舷窗。雖然無法蓋出香菇型的樹屋，但的確是一個樸實的小木屋。
「黃金周時（日本每年五月初左右的大型連假），應該可以全部完工吧！」
將近兩個月的歡樂時光，一轉眼就過了。
〆
今天早上，奈奈要到長野旅行。
黃金周時，長野當地要舉辦神山宗佑紀念館的落成典禮。負責籌劃的瑪莉亞在長野忙著各項事前準備，大部分時間都把奈奈留在東京的家裏。而等活動一日一開始，母女倆見麵的時間就更少了。為此，瑪莉亞決定這個周末要把奈奈一起帶到長野。
奈奈一心想要建蓋樹屋，可能也是為了排遣母親不在家時獨自一人的孤單與寂寞吧！
我眺望著尚未完成的樹屋，不禁懷念起奈奈純真的笑容。
我也到長野走走吧……
將盥洗用具塞進背包，我朝車站方向走去。
〆
從新幹線換搭飯山線之後，窗外的景色轉為樸素的田園風光。
很久沒有旅行了，一種解放感讓全身感覺格外輕朗。瀏覽眼前的田園風景，回顧這幾年來的生活，我發現，自己或許本就不適於在固定地方生活。
電車終於抵達戶狩野溫泉車站，我迫不及待想看到奈奈吃驚的表情。但一想到要在這個地方和瑪莉亞共同生活數天，不知為什麼，我感到胸口悸動不已。
在車站叫了計程車。
車子駛離縣道，來到山間。一路上經過幾個村落。在經過簡陋的指示板後，道路變得崎嶇不平。鮮嫩翠綠的新葉綴滿整座雜樹林，遠眺群山，殘留點點白雪。
「你是那間學校的客人嗎？」年約六十上下的司機，隨口問道。
「工作上有些關係。」
「區公所的人好像也常來幫忙，不過這麼偏僻的地方能幹什麼呢？」
「就是偏僻才好啊！」
「若不是要蓋溫泉飯店或大型百貨公司，人潮是不會往這裏來的。」
「人來多了才傷腦筋。」
「什麼？我聽不懂啦。像我們這種土生土長的人，都希望生活越方便越好，最好是熱鬧點。不過對你們都市人來說，或許覺得這種鄉下地方才有故鄉的味道吧！」司機先生說完，側頭一笑。
眼前的道路越來越狹窄，坡度也越來越陡。
「這附近一帶的地方經常會作弄人。太陽下山後，還是小心點。」司機手指著周圍的樹林說道。
「作弄人？你是指妖怪嗎？」
看到我苦笑，司機聳著肩膀說：
「那是路口神。」
「路口神？」
「經常出現在分岔路口迷惑路人。你可以不相信啦，不過，像是打獵時老是在相同的地方打轉，或是要回到車上時卻從山的另一頭走出來。這種情形，現在也還常發生。」
「就像富士的樹海嗎？聽說連指南針都發揮不了作用，是這樣嗎？」
「這附近一帶雙岔、三岔路很多，非常容易讓人迷路。不過，若連識途老馬都會迷路，那隻能說是路口神在作祟了。」
司機先生一邊從後視鏡裏窺看我，一邊用力點頭。
〆
車子又往前開了一段路後，左邊出現一大片葡萄園斜坡，前方可以看到木製大門。拱形的木製看板上，刻著「森林學校」的字樣。我雖是頭一回造訪這裏，不過之前瑪莉亞已經給我看過資料，也從網頁上得知本校的各項設施與裝備。
最前麵的原木屋是辦公室，裏頭的大木屋則是神山宗佑紀念館，更裏麵還有大小五間房間的宿舍。今年夏天預定舉辦實驗性的短期自然體驗學校，同時會和行政、教育機關合作。希望透過這次的實驗，能朝恒久設置的目標前進。
神山遺留下來的森林，大都屬於次生林（受過火災、伐采等破壞後，重新再生長的森林），再往裏頭走，就是長滿山毛櫸等落葉高木的原生林地，有很多野生動物棲息於此。因此，要學習森林的再生和原生林地的保護知識，這裏可以說是最佳的荒野林區。
我一下計程車，「中裏先生！」背後就傳來呼喚聲。
男子頭上綁著頭巾，一身汙穢的工作服，他打開葡萄園的柵門，朝我大步走了過來。
「衝先生？」
褪去企業家的西裝，衝儼然成了飽受陽光洗禮的老頭子。
「我沒聽說中裏先生要過來啊！」
「純粹是我個人的意思。想來嚇嚇奈奈。」
「你能來實在太好了。歡迎光臨我們的聖地。」
「看起來很不錯嘛！」
「可不是嘛。原本簡直就是一座荒山，如今在瑪莉亞的指導下，總算看到一點小成就。」
部分的山區采開放式，創造出像裏山那樣與人類生活息息相關的空間。更裏頭的山區，則考慮百年後的發展，正逐步著手複育森林的工作。
「規模很大啊！」
總麵積兩萬坪。和這裏比較起來，阿婆森林簡直是小巫見大巫。
「宿舍那邊有一株枝幹長得很好的枹樹耶。」
衝露齒一笑。
「您打算蓋樹屋嗎？」
「這地方會積雪，所以我想做個冬天時可以拆卸的地板，在那上頭搭個小帳棚試看看。」
「避免翻身時會掉下來，最好在地板四周做個柵欄圍起來。」
「沒錯，這是個好主意。」
我看到誌津站在木屋的走廊上，朝這裏揮手。身旁還有銀座登山俱樂部的成員和當地的男女數人。
招呼過後，我向她詢問近況。聽起來，神山流酩酒釀造的並不順利。當地農家、學者以及衝公司的員工雖然都在研究改良適合製酒的葡萄品種，但由於天候寒冷，過程頗為艱辛。
「不過，我們已經找到一塊很好的南向斜坡地，打算將它做為實驗田。這麼一來，就可以確保新的土田地栽種成功。」誌津興致高昂地說著。
黃金周時，區公所的觀光課職員、當地的自然向導、農家的誌願者、教師等等，都以工作人員身分幫忙。眼看從去年起開始籌備的工作就要展開，衝和誌津的興奮之情溢於言表，連我都感染到這份活力。
「中裏先生，可以的話，明天幫我們去調查自然觀察的路線好嗎？」
誌津翻開周邊的地圖。
「總共有六條路線嗎？」
「這是瑪莉亞提出來的嚐試性想法。大致分成三個小時、半天和一天的行程。今天中午以後，俱樂部有四名成員會先去探勘半天的路程。由於都是上了年紀的老人，我請長倉先生陪著一起前往。他們說要采山菜，順便製作山菜地圖。所謂的調查，就是隨著不同季節搜集的各項資訊。」
「原來如此。」
「當地的朋友也加入我們的行列，像中裏先生這樣屬於都會派野外人士的意見，我們也很重視。」
不管是都會派或野外人士，這兩個名詞都讓我覺得很不自在。不過我還是含糊的點頭答應了。
「對了，怎麼沒看到奈奈呢？」
趁談話告一段落時，我問誌津。
「她去看油菜花了，和她媽媽在一起。」
誌津正要為我說明地點時，觀光課職員的林先生站起來說：
「我開車送你過去吧！我正要去找油菜花節的負責人談事情。」
在區公所已經服務六年的林先生，是瑪莉亞和誌津的得意助手。他親切的笑容和謙虛的態度，讓我也對他抱持相當的好感。
林所駕駛的車子，正好朝我剛才搭計程車前來的路線折返回去。
眼前出現分岔口。道路中央的竹林裏，有一座小小的祠堂，左右兩條看似相同的道路綿延而去。