正陽十六年。
永晝王朝懿王慕如祺稱帝，永晝為議和割讓邊境二十六城給沒疆。桃李天下、三代輔政大學士的安樂侯姚國公犯私通外敵，倒賣軍需的叛國罪。姚氏一族一時之間臭名昭著，男子盡數問斬，女子流放北境。原懿王妃姚元漪失蹤，另立側妃薛情為皇後，皇長子慕無離為太子，自此，姚氏門閥敗落，薛氏薛忠四品武官出身，護持聖上有功，逐漸成為朝廷新貴取而代之。
淮北城作為永晝北境三城之一，與沒疆接壤，往來通商頻繁，煙火氣十足。姚錚在一家酒樓裏忙活了快一個月，他主要幹的是前堂傳菜跑腿的活，這屬於是他流浪以來幹得最久的一份活，日子穩定得他幾乎有些不習慣。
姚錚覺得自己是個倒黴蛋。
姚錚自小就倒黴，沒出生就死了爹就算了，家裏還被那債主追殺了好些年，那債主勢力範圍大得很，他們一家都被逼得躲到窮鄉僻壤了，對方都沒放過他家。
後來他在世界上僅剩的親人也沒了。他用家裏僅剩的錢安頓好了母親的遺體，沒辦法再躲了，不得不隻得帶些幹糧走遠一些，走出鎮子來到城內找活計。
他還未及冠，掌櫃瞧著他家裏興許是太窮，總是灰頭土臉的，一開始擔心他會不好好幹活偷拿東西，不甚放心，但最近樓中正是用人之際，實在是忙不開，但的確是被這孩子的熱絡勁纏住了。
既然如此，便多囑咐了他幾句，隻要踏實幹活，勤快努力，就有地給他住，有飯給他吃，還有錢拿，除此之外，不忘暗示他要手腳幹淨。姚錚自然明白掌櫃雖然看他可憐，但用他也有些顧慮。
一開始來到這裏的時候，他瘦得渾身像一張骨架子撐著衣服在行走，提東西也沒其他人有力氣，隻能讓自己看起來更有點眼力見，不論是傳菜，還是客人吩咐，一個眼神他就已經到跟前了，這缺東西那要人了他就趕緊補上，一般午間和晚飯時最忙那段時間過去，他也才能休息一會兒。
忙是極忙的，但是卻忙得讓他安心，他吃住都在酒樓，有了穩定的吃食和住處，如此一月有餘，他才恢複些人樣來，雖然看起來身體十分精瘦，但至少不至於看上去一副將要散架的模樣。
幹活一個月多了，沒有察覺到再有人打探他的消息，他才放下心來。也沒人注意他，他在這隻是一個酒樓跑堂夥計。
母親的離世並不是意外；從小到大，他們搬搬停停，兩位女長輩把他拉扯大，家中隻有三個人，母親，梅姨，他。母親告訴他父親是個賭鬼，家裏欠了很多債，還不上，父親在他還未出生就被打死了，債主尤嫌不夠，兩個弱女子隻能帶著他逃。
但前些日子好不容易平安過了年春節，他才從外麵偷摸回來，卻看到了母親和梅姨倒在血泊中，從脖子上噴出的血流了一地還未幹，獨自麵對這等場麵，姚錚整個人猶如死灰，悲愴無助。哭不出來，叫不出聲，害怕得不敢走近細看。
他甚至都來不及悲傷，腦子裏好像隻有母親那一句話:
“若有一天......小錚，別管我們，自己快逃。”
他怕極了，找了個附近居民醃菜的地窖蹲著躲了幾天才敢出來，心驚肉跳地把兩位長輩安葬了。不敢多作逗留，拿了安葬剩餘的一些錢糧就走，流浪的一路上要吃要喝已經所剩無幾，他沒有餘的心情去悲傷，他每一段路都在想著下一步怎麼活，直到如今安頓下來，他才有空默默找個空地，燒一些紙。他原先想買紙錢的，但買棺材再買紙錢，他就無法走到這裏來了。
他心想，娘，梅姨，對不起，等我這月拿到了例銀，就買些紙錢給你們燒些，在那邊別怪我，也別急，若是沒錢過不了奈河，就再等等我。
“小錚啊！”掌櫃在屋裏喊道。
“哎！”他抓了把土把帶著火星的紙灰一埋，小步跑過去。
掌櫃道：“明日有位大人物包了整樓，店裏人手倒是夠，不會那麼忙了，就是得上些心，招待必須妥帖。”
他嬉笑道：“您放心，小的保證給招待得服服帖帖的，挑不出一絲錯漏來。”
掌櫃點點頭，“嗯，明日我會安排錢風，安叔和你一起，他們倆最是識事穩重，不會出岔子……”
他說著，停下來掃了姚錚一眼，隻是你這臉，怎麼有點像屍…是沒洗幹淨臉還是天生就這樣？這麵相也挺要緊的，否則客人見了你心情不好，覺著不吉利，這……”
姚錚心裏一抖，露出一個勉強的笑“小的是天生的，我娘生我的時候，身體不太好，除了這之外，有時小的沒休息好，麵色也就更不好，有時倒好一些……”
他繼續討好那腦滿腸肥的酒樓掌櫃：“明日小的站在簾後招待客人，保證不讓客人瞧到小的。”
掌櫃心中十分疑惑，這孩子的樣貌精巧，線條分明，原本應該挑不出什麼錯處，隻是這一副病容，人幹活倒是沒什麼問題，為人十分圓滑，也不知道娘胎裏帶的什麼病，可惜了。