廷元1450年，統一的北晉政府宣布滅亡，叛軍首領林秋然屠盡北晉皇室，自立為帝，定國號為“宋”。中央政府被推翻後，各地武裝力量紛紛割據，長江中下遊東南地區，東越與南吳東西對峙；南漢占據西南地區；南周占據巴蜀地區；北涼占據關隴西北方向地區；林宋占據中原大部分地區及淮河南北地區；北燕割據遼東地區立國。
天下七分，群雄逐鹿，七國之間征伐不斷，互有戰爭，百姓民不聊生，世間生靈塗炭。
林秋然即位後，是為“宋高帝”，改元宣武，重用李玄、蕭若君等人實行變法改革，打理內政；重用方臨、曹子桓等人掌握軍國大權，對軍隊進行整頓，改編部隊，劃分軍區，建立精銳常規軍。
廷元1451年，即宣武元年，這年的十一月寒冬，河揚行省的大地上，出現了一條又一條的黑線，從空中俯瞰而下，他們是一群群逃荒的災民。河揚大旱，災情遍及全省，整個河揚連續五個月滴雨未下，莊稼都旱死了，這一年的秋天是黑色的秋天，它沒有金黃的豐收，隻有黑色的死亡。旱災之後又遇蝗災，蝗災之後又是看不到盡頭的幹旱，嚴重的災情引發了大饑荒，人們紛紛離開自己的家鄉逃荒。
河揚是宋國的京城所在地，河揚的災民們期待著朝廷可以開倉放糧來拯救他們。但是這場災難實在是太嚴重了，災民們左盼右盼，隻等來了一個叫沈培清的新任河揚省督。
沈培清騎著高頭大馬帶著上百人的大車隊從京師上梁出發，去往了河揚首府洛陽。沈培清一路上看到的景象令他不敢相信自己的眼睛，田野裏一片死寂，旱死的麥子都被蝗蟲們吃了個幹幹淨淨，難以想象，成片成片的丘陵上居然連一棵樹都沒有，有的也隻是幾個連葉子都沒有的枯死的老樹幹。
“這麼大一片林地，為何連一棵樹都沒有？”沈培清指著荒涼的丘陵詢問下屬。
“回老爺，樹都被災民們吃了，起初是摘樹葉子來果腹，後來是樹幹，樹心，樹根，到後麵整顆樹都沒了。樹林成片成片地被災民們吃掉，而那些吃了這些東西的災民，大部分都因為無法消化而死在了路上。”
沈培清看到了，空曠的田野上躺滿了屍體，但是卻沒有烏鴉猛禽來啄食他們的屍體，因為鳥類都被吃光了。
看著眼前的這一切，沈培清的心情無比沉重，看著遠處趕路的災民中不時地有人倒下，沈培清的心中五味雜陳。
沈培清到了琅華縣，琅華縣令邱晨之設宴款待沈培清，說是大擺筵席，其實也沒什麼豐盛的，隻有一條魚，一盤肉，一盤青菜，一碗米飯，還有一碟鹹菜。
看著麵前這條熱氣騰騰的誘人的蒸魚，沈培清對邱晨之說：“邱縣令，大災之年，過分了。”
“沈省督說什麼呢，不過是一條魚而已，您吃好。”
連水都看不到的地方，邱晨之弄了一條魚來款待沈培清，目的也隻是為了能為琅華縣多爭取一點賑災糧，因為琅華縣的饑荒是最嚴重的，全縣二十多萬人，有十多萬人背井離鄉，縣裏的地主財主都被瘋狂地災民們搶光了家裏的糧食和錢財，跟著他們一起逃荒去了。整個琅華縣，在饑荒剛開始的時候，就有一萬多人餓死，現在又有兩萬多人餓死，但仍然等不來朝廷的賑災款。
“我來，不是來給你們分配賑災糧。”沈培清歎了一口氣，帶著些許無奈地說。
“那……那您是？”邱晨之的心已經涼了一半。
“我來，是為了籌措軍糧。”
邱晨之愣住了，一旁的琅華縣主簿也沉默了。
“馬上要打仗了，陛下要發兵攻打南周，需要十萬石糧食，目前，還差五萬石。你們河揚是產量大省，陛下要你們湊足五萬石糧食。”
“沈省督，河揚的情況，你是知道的呀，朝廷再不發賑災糧，那就真的完了，災民們都去上梁了，陛下也不想看到數十萬災民圍住京都來找他要飯吧？”
沈培清也沒辦法，君命難違啊，現在河揚七百多萬災民等著吃飯，朝廷對此也是忙得焦頭爛額，饑荒如果得不到解決，那麼這些瘋狂的災民肯定會鬧到上梁去，到時候對誰都不好。
沈培清於是前往隆興找到了河揚軍團的總兵官蔣應，請求他上表宋皇，免除河揚的五萬石糧食。
蔣應隻回了他一句話：“你去告訴周皇，讓他跟陛下談判停戰，災民們餓死了，影響不大；將士們餓死了，那我們就亡國了。”
宋國與周國之間的矛盾要用戰爭來解決，但是沈培清不想讓戰爭爆發在現在這個時候，如今他能做的就隻有以死進諫了，如果用他一個人的仕途來讓七百多萬災民活下來，那麼他願意犧牲自己。
於是，沈培清離開了洛陽，又回到了上梁覲見宋高帝，向他彙報情況。
宋國皇家狩獵林區內，宋高帝卸下戎裝，傳沈培清覲見。
“河揚饑荒，死了多少人？”宋高帝穿著金龍白玉袍坐在寶座上，俯視著沈培清。
“我們統計的賬麵數據是，兩千三百二十五人。”
“實際呢？”
“大約，八十萬人。”