我哭了。
在行人眾多的正午，我一麵乘著掃帚穿越老舊城鎮的大街，一麵淚流不止，讓迎麵而來的風帶走奪眶而出的淚珠。
「等等！」「別讓那個魔女跑了！抓起來！」「別讓她活著回去！」
這個國家的士兵自背後追來，其中甚至有魔法師乘著掃帚的身影，人人試圖抓住我。
但是敵人不隻有他們。
「交給我！」「可惡……！差點就抓到了！」「別讓她跑了！追啊！追啊！」
無論是誰都想把我從掃帚上扯下來，從前後左右撲來。
剛才還在疼愛貓咪的人們、談天說地的人們、又或者隻是在購物的人們、甚至還有特地從店裏跑出來的人們，男女老幼人人視我為敵。
我隻能一一閃避他們。
現在這個國家的一切對我同仇敵愾。在他們心中，我是企圖顛覆國家的惡人。
隻可惜這是事實。
「唔……嗚嗚嗚……」
我拭去淚水，緊盯前方。我的狀況似乎比平常還差，掃帚飛行的軌道飄忽不定，無法正常地筆直向前。我以右手握緊掃帚，硬是將似乎一不注意就會跌落地麵的掃帚拉回常軌。
我使盡全力騎著掃帚飛行，不停避開聚集而來的人群。
左手臂彎裏的她似乎因我魯莽的飛行而感到不快，以隻有我聽得見的聲音嘟噥了聲：「好想吐……」
「請你忍耐……我也很難受，我也在忍耐。」
我無法順利呼吸，每當以嘴巴吸氣，就有某種沉重灼熱的東西流進肺裏的感覺。
她用一雙藍色圓潤的眼睛看著我。
「加油吧。看，門就在前麵。」
這麼說完後，她開心似地「喵～」了一聲，接著順便用臉頰蹭了一下我的身體。
我又哭了。這是喜極而泣，還是因為別的原因，究竟是為何我不得而知。
「把貓神大人還來！」
這句話從背後傳來。
我懷裏的她——黑貓像是在表示拒絕般，又「喵～」地叫了一聲。
○
稍微回溯一點時間。大約將時鍾的時針逆轉整整兩圈，又或者將太陽月亮逆轉一周。
換言之，到昨天的同一時刻。
「嘿……具有不可思議風俗習慣的國家嗎？」
「正是如此。」
我在旅行途中造訪的村莊若無其事地詢問「有沒有什麼有趣的國家呢？」的時候，村民跟我說了那個國家的事情。
「是怎麼樣的不可思議？」
「這般事情在下並不清楚。萬分可惜，在下隻知道自這個村莊前往彼國之人無一歸來。」
「啊，不好意思。能請你正常說話嗎？」
「…………我也不知道哪裏不可思議。隻不過，那確實是個不可思議的國家。」
「喔喔～」
聽起來真有趣。
說也奇怪——
一問之下我才知道，幾年前這個村莊以「美好的田園風情！」為號召吸引觀光客前來，又讓誤以為來到鄉下就能過上與世無爭美好生活的笨蛋都市人移居，藉此大賺了一筆，在這附近頗具盛名。
然而到了最近，附近卻出現一個奇怪的新國家，使這裏漸漸開始衰退。
為了模仿那個國家，他們送了間諜進去，沒想到連間諜都被吸收。焦急的村民最後想出「總之先學鄉下人說話吸引人潮看看吧？」這種隨便的方法，更加助長村子的歪風。
看來事情就是這樣。
…………
那裏究竟會多有趣呢？
真讓人好奇。
「那麼，那個國家要怎麼走呢？」
我這麼一問，村民就被迫以古老的語氣仔細告訴了我。
在白晝的天空下，我從村子往西邊飛去。在平原地帶飛了一陣子，我輕盈地飛越架著小橋的河，再度迎向一片平原。
在無邊無際的綠色景觀中，我開始看見細長的針葉林。在平原緩緩轉為森林時，那個國家悄悄現出身影。
高聳的城牆就最近剛成立的國家而言頗為斑駁，表麵也爬滿藤蔓，溶入周遭的景色之中。
我避開逐漸茂密的樹木一接近，就看到深鎖的鐵製大門。不知是否因為隻有這扇門製法不同，大門看來格外新穎，也因此在和諧的景觀中特別突出。
我從掃帚上降落，站到門前，門上的小窗就開了。我看見衛兵的銀色頭盔。
「來者何人？」
「我是旅人，也是魔女。名字叫做伊蕾娜。」
「來這個國家有何貴幹？」
「我聽說這裏是個美妙的國家，想來參觀。如果可以，希望能在這裏滯留幾天。」
士兵輕輕點頭。「……好吧，但是你如果想入境，就請回答幾個問題。」
隨後——
「您喜歡貓大人嗎？」
他毫無預警地突然這麼問我。
「咦，貓……？」
「不是貓，是貓大人。」
「……哪裏不一樣？」
「差別在於尊不尊敬貓大人。所以，怎樣？你喜歡貓大人嗎？」
「那個……還算喜歡……吧？」
其實我連摸都沒摸過貓就是了——不過就算嘴巴裂開我也不會說出口。我的確覺得貓咪的外表很可愛，也沒有討厭貓的理由，所以應該算吧。
「……很好。請進。喜歡貓大人的人不是壞人。」
「啊，是……」
「但是入境之前要先接受行李檢查，請從旁邊這個門進來。」
「啊，是……」
接著，我簡單做完入境手續，成功走進那個國家。
這個地方莫名其妙到我完全無法預測前方的國家究竟會是什麼樣子呢？
○
人們交錯往來的街景十分老舊。
麵向大街整齊排列的磚瓦建築全都黯淡無光，並和城牆一樣爬滿藤蔓。每一家的門上都開了蹲下似乎就能鑽進去的四角形小洞。
地麵鋪設的石磚布滿青苔，給人這個城鎮本身長時間受到閑置的印象。
「…………」
稍微探索了一陣，我終於理解入境時的那個問題有何意圖了。
這個國家到處都是貓。
稍微往下看視野便會被貓占領。它們在人與人的縫隙間漫步、在道路正中央曬太陽、或是跟雜草玩耍。
隨處都有貓的蹤影，甚至讓人覺得不正常。
若是討厭貓的話，在入境的同時就會見到如同地獄般的景色，所以一開始才會問那種問題的吧。
我一麵受到從路邊攤飄來的小麥香味吸引，一麵這麼想。
「啊，麵包，請給我麵包。這個跟這個還有那個和那個。」
麵包的另一頭，爽朗的店老板說了聲「好喔」點點頭，接著用夾子將我指的麵包各夾了一個，放進紙袋中交給我。
「四枚銅幣。」
「好的。」
我付錢後接下麵包。太棒了！
事情就發生在下一刻。
「——老板，我也要麵包。這個跟這個還有那個和那個。」
不知不覺間出現在我身旁的魔女點了和我一模一樣的麵包。她是個身穿一襲藍色長袍與三角帽的成年魔女。
她用四枚銅幣交換紙袋，向老板點頭致謝轉向我。修剪整齊的天藍色短發在腦後飄搖。和後腦勺的短發相反，她的劉海很長，蓋住看著我的其中一隻眼睛。
「你好，我沒看過你，難道是旅人嗎？」
我從紙袋中拔出麵包，咬了一口說：
「是的我是。你是？」
「我是魔女喔。然後，也是這個國家的居民。」
「喔？」
「啊，不好意思這麼突然。這個國家的魔女隻有我一個，就連魔法師本身也不多，因為很少見就跟你搭話了。會不會不方便？」
「突然跟我說話害我嚇了一跳。」
她露出苦笑。
「對不起——欸，話說你已經參觀過這個國家了嗎？」
我一麵啃麵包一麵搖頭說：「我今天才剛入境。」
接著——
「原來如此，不嫌棄的話要不要我稍微帶你參觀參觀？這個國家有點與眾不同，沒有人帶的話很有可能會被騙錢，或是被抓走喔。」
她突然對我這麼提案。
…………
的確，關於貓如此蔓延不可思議的風俗習慣，我的問題堆積如山。能請她帶我參觀再好不過。
真巧。
「那就麻煩你了。不過你得保證不會騙我的錢。」
「啊哈哈，我不收費你大可放心。我本來也是從外地來的，所以剛進來的時候非常辛苦。這個國家有一套自己的規定，一不小心觸犯可能會被抓去坐牢。」
「坐牢是……」
我第一次聽說。
「嗯，所以為了避免這種事情發生，就由我來跟你說明吧。」
也許，你從今以後會跟我們一起在這個國家生活也說不定——她說完露出微笑。
那時的我還不太了解她的意思。
我們並肩啃著麵包走在大街上。
「我還沒自我介紹呢——我的名字是露西兒。晴天魔女露西兒。」
「我是伊蕾娜。灰之魔女。」
輕輕點頭後她說：「請多多指教，伊蕾娜。」微微笑了。
彼此彼此。
「那麼，我就邊帶你參觀，邊告訴你這個國家的事情吧。首先，這個國家有三條非遵守不可的規定。」
「喔？」
「話雖如此，其中兩條隻要喜歡貓大人就絕對不會觸犯，所以非常簡單——首先第一條，『無論如何都不能危害貓大人』。」
「觸犯的話會怎樣？」
「咦？當然是去坐牢。」
「會不會太嚴苛了……」
「畢竟是會危害貓大人的人呀。這不是當然的嗎？然後第二條跟第一條有點重疊……『一定得以無邊無際的愛接待貓大人』。」
「還挺抽象的呢……順帶一提觸犯的話？」
「坐牢。」
「…………」惡法也該有個限度才對……「那個……具體來說該怎——哈啾！」
「？感冒了嗎？還好嗎？」
「不好意思，請別在意——那麼，具體來說該怎麼做才好？」
「這個……隻要跟平常一樣和貓大人接觸就好。」
「跟平常一樣接觸就會注入無邊無際的愛了嗎……？」
我已經搞不懂了。
「這個呢，親眼目睹可能會比較好懂。我看看——啊！你看那邊！」
我一臉疑惑，露西兒拉拉我的袖子，指向路旁。
那邊是個賣魚的攤販，有隻三毛貓緊盯著架上排列的魚。
三毛貓壓低身子小心不被店老板發現，躡手躡腳地靠近。來到攤子正下方後，它伸長身子，靈巧地用指尖抓來攤子上的魚叼進口中。
「啊啊！」
然而它卻在這時被老板人贓俱獲。大吃一驚的三毛貓與店老板大眼瞪小眼。
哇啊，老板一定很生氣。
就在我這麼想時——
「貓大人！感謝您！請您隨意拿去吧！」
不知為何店老板非常高興，甚至還隨手拿起攤子上的魚到處亂丟。貓立刻聚集成群，開始搶奪鮮魚。
…………
蛤？
「那是啥？」
「是愛呀。」
「這根本不算回答……」
有種雞同鴨講的感覺。難不成這個國家也在語調上裝模作樣嗎？太膚淺了吧？
「啊，你看！那邊可能比較好懂。」
「…………」
我在她的催促下移動視線。
接著頓時啞口無言。這邊的狀況更過分。
「啊啊，貓大人～貓大人！謝謝～謝謝～！」
路上有個仰天躺成大字型的男性，臉上浮現恍惚的表情。
而在他身上，是一隻貓。貓以坐姿一臉舒適地眯起眼，用前腳一揉一揉地按摩男性的肚皮。
「那又是啥？」
「是愛呀。」
「…………」
我從超出理解範圍的現實別開眼，但眼前卻再次出現一片混沌的慘狀。
「哎呀呀好可愛喲～喵喵喵～」
有個抱著嬰兒似地摟著貓發出惡心聲音的大嬸。那什麼語調？
「那個呢？」
「當然是愛啊。」
「愛到底是什麼……」
我滿心困惑走在大街上，但是我越走——貓的身影就越來越多，人的樣子也越來越墮落。
人們走路時會刻意避開躺在路中央的貓。我看到惡魔般的貓搶走在餐廳吃午餐的情侶的主菜——還有喜不自禁地在一旁旁觀的被害者。我看到邪神似的貓毫無慈悲地成群結隊爬上店裏賣的衣服，將衣服撕成破布——以及麵帶微笑看著這一幕的店員與客人。
沒有人阻止貓的橫行霸道，也沒有任何人不順著貓的意思，讓它們隨心所欲任意妄為。
「這就是無邊無際的愛喔。」露西兒自豪地說：「你好像很驚訝，不過這個國家的人們——不對，隻要來到這裏，大家都會變成那樣。大家都會以愛接待貓大人。」
「在我眼裏看來隻像是失去理性的溺愛說。」
「沒辦法，這個國家的貓跟別的地方不一樣，特別可愛嘛。會想多寵它們一點有什麼辦法？伊蕾娜馬上就會明白了。」
「我想我應該永遠都不會明白……」是因為我沒摸過貓嗎？「再怎麼說，我也分不清這裏的貓到底跟別的地方有什麼不一樣。」
「咦～？比在別國看到的貓可愛數百倍喔？我雖然是因為工作才來的，可是卻被這裏可愛的貓大人完全迷倒，想走也走不了呢～」
「工作？」
「咦？偵查工作呀。」
「…………」
「我住的村子要我來好好看看這裏的文化，整理好能參考的部分偷回去。」
好像在哪聽過這回事呢。
「……說是來偵查的你看來住得還挺習慣的呢。」
「沒問題！我總有一天會回去，可是在那之前要好好享受這裏才行！」
「……你是不是把目的給忘了？沒問題吧？」
「我看起來像是忘了嗎？」
「請你自行察覺我問這個問題的意圖。」
「啊，是小貓大人！」
看樣子她連跟我對話的意願都給忘了。一看到踩著不穩的腳步朝這裏走來的小貓，她立刻屈身向前，伸出手開始「嘖嘖嘖」地彈起舌頭。
不知道是否對她做出了反應，小貓確實來到她伸出的手邊。
隨後——
一口咬了下去。它緊緊抓住露西兒的食指，一啃一啃地輕咬起來。
「啊……」
露西兒茫然地望著這一幕好一陣子——
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！好可愛～～～～～～～～～～～！」
接著居然開始心花怒放。她扭動身軀，對吸奶般不停啃著手指的小貓喘起大氣。
她會不會太享受了？沒問題吧？
「啊！……啊啊啊啊啊啊！啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「…………」
看來是不行呢。
我對她突如其來的改變吃了一驚。不，是大吃一驚。
稍早還跟我正常交談的人突然滿臉通紅地對小貓開花，這副模樣讓我渾身發癢，突然有股想用指甲抓遍全身的衝動。
我甚至想，幹脆就這樣回去算了。
○
「——哈啾！」
走著走著，我打了個噴嚏。這是今天第幾次了？
難道是感冒了嗎？從剛才開始身體就莫名沉重，這麼說來喉嚨深處似乎也有點發熱……總之今天就先好好休息吧。
「這個國家有設備完善的旅館嗎？」
受到小貓毫不留情的攻擊，心情大好的露西兒小姐說：
「呃……這個呢～我應該會推薦那間吧？那邊是能跟貓濃密接觸，跟天國一樣的旅館喔？」
「我好像問錯問題了呢。能告訴我居住品質優秀的旅館嗎？」