江湖本義“江湖”作為一個詞，在先秦就出現了。最初的本義確實是指江河湖海，但聯用“江湖”二字，除了泛指一般水源，為魚類水族生存的空間外，更富有文化上的意義。《莊子》一書敘述道：“泉涸，魚相與處於陸，相峋以濕，相濡以沫，不如相忘於江湖”，因而莊子得出，“魚相忘乎江湖；人相忘乎道術”的關於“江湖”的經典論述。莊子將魚所存身的“江湖”與人所向往的“道術”相互比照，就是在表明：“道術”對人類的意義，猶如“江湖”之於魚，皆與生物生命的存在須臾不可分離。西漢史學家司馬遷在他的不朽名著《史記》中描述了範蠡“乃乘扁舟浮於江浙，變名易姓”的客觀史實。太史公所謂的“江湖”實質上已經是“自然存在”和“社會存在”的集合概念。陶朱公範蠡遨遊的不僅是煙雲密布的自然生成的“江河湖海”，而且也是風雲變幻的人造世界（人類社會）。《南史》有雲：“故有人廟堂而出，詢江湖而永歸 … …或遁跡江湖之上，或藏名岩石之下。”從此之後的“江湖”變成了由各個社會階層的人員所組成的參差不齊的大幹世界。莊子談到涸轍之鮒時說，與其在涸轍中相濡以沫，還不如相忘於江湖，這個“江湖”就用的是本義。九州之內，江河縱橫，湖泊遍地，因之，人們也用江湖泛指域內四方。
文人士大夫的江湖 後來這個詞發生了變化，由於“江湖”的廣闊浩淼、荒僻鄙野，與熱鬧繁劇、名利所在的朝市恰成對立。於是，“江湖”變成了文人士大夫隱遁之地。它沒有了朝市的喧囂嘈雜和爭名奪利，成為厭倦了雞爭鵝鬥的士人們向往的靜謐休憩的好場所。此時“江湖”可以與士人歸隱、隱居劃等號了。王昌齡在送朋友回鄉的詩中寫道：“故人念江湖，富貴如埃塵。”必須看透了富貴名利，方能與之言江湖。到了江湖，與之相伴的隻是“獨立浦邊鶴，白雲長相親”了。耐不住寂寞的人們是早晚要和“江湖”“拜拜”的，南朝孔稚圭的《北山移文》就是諷刺這類人的。因為“江湖”這個詞與文人士大夫出處密切相關，所以人們談到江湖時就十分明確地把它與朝市分別了開來。《嶽陽樓記》中雲“居廟堂之高，則憂其民；處江湖之遠，則憂其君”，就很明確地指陳了這種關係。正因為二者是相對於權力中心而對峙的，故處江湖者如未忘情名利，身在江湖，心存魏闕，所反映出來的往往是一種失意與眷戀；而真正能超脫者，則大可視江湖為悠遊之地，遠離權力中心的糾結葛藤，隱藏於江湖之間。但是這種歸隱式的在中 國文化傳統中，“江湖”具有全身遠害之義，它代表的是文人的失意與落魄。
以上內容，全是現在的解釋，其實，真正的江湖並不是這些。