永安初年，天下正富庶之時。臘月十六，正值歲尾，各家都在準備過年。青山府甕川縣茂田村中，季禮老秀才家卻有些冷清。
三進的院子有些破敗，磚牆凹凸不平，屋頂的小青瓦上長著幾株雜草，院中水缸裏的幾尾金魚頹然的遊著，一棵光禿禿的紫藤樹上偶爾停下一兩隻灰喜鵲。與這陳舊的院子相比，有些格格不入的是敞廳匾額上亮得醒目的金漆。那金漆是季老秀才重新描上去的，匾上“猶龍第”三字尤為端正大氣。
季老秀才家如今並不富裕，且越發破落了。早些年季禮考中秀才後，不知遭了甚麼黴運，一連十幾年都沒有再中過舉人。
季禮考了十幾年，從季秀才變成季老秀才，如今才過不惑年紀，頭發就已考白大半了，到頭來還是沒掙個舉人功名。他也頹了，知是自己文章水平尚且不夠，便決定暫不舉業，舉家遷回了茂田老家，拚拚湊湊，購置了田產，成了一方土鄉紳，每日在家閉門讀書，專心致學。因不善經營家業，如今光景一年不如一年。
季秀才的夫人李氏去得早，留下一雙兒女，交給妾室嚴氏撫養。
嚴氏雖賢惠，但家中不可無正室，季秀才本想再娶個續弦，隻是他心氣兒高，家中又沒多少閑錢給他再娶，也就此作罷了。
這日，季秀才身著米色新直綴，剛拜訪完沈員外回來，不知遇了什麼樂事，喜滋滋地緊著步子，掀了袍子，一步跨過了門坎，向裏屋尋嚴氏去了。
嚴氏見季秀才進來，趕忙放下手中針線，站起身，倒了盞茶，端給他。
季秀才接了茶，小啜了一口，樂道：“三娘，我同你說個大喜事兒。”
他緩了口氣繼續道，“你可知南丘村沈員外家的六郎，就是不久前剛考中秀才的那個沈六郎。我見他年紀才不過十六，便問了他的婚事，沈員外竟說他尚未議親。我隨口提了提我們家祈兒，誰知他竟願和我結為兒女親家。那沈六郎我見過，少年英才，聰慧過人，為人恭謙良善，這是門好親事啊。”
嚴氏歡喜道:“爺若說沈家六郎好，那必定是好的。”
“隻是……”嚴氏為季秀才續了杯茶，小心翼翼問他道：“隻是二姑娘沒纏足的事兒，您可同沈員外說明白了？”
季祈兒從小多病，幾乎是泡在藥罐子裏長大的。四歲那年她昏了兩日還不見醒，大家都說她這是迷過去醒不來了。
正好村裏來了個雲遊的道士，說她這是娘胎裏帶出來的，她每次暈的時候不會超過三天，醒了就算熬過了，沒醒神仙來了也救不了。
此後，季祈兒十天半個月就暈一次，去鬼門關都走了好幾遭，但都沒到三天就醒了。如此這般，老道士的話不得不讓人信服。
季祈兒五歲那年，嚴氏第一次給季祈兒纏足，季祁兒又哭又鬧，燒了好幾天，昏在床上，有進氣兒，沒出氣，大夫看了都叫準備料理後事。
嚴氏守了她幾夜，第四日夜裏，去探她鼻息，竟然已斷了氣，急急把季秀才叫起，一家人慟哭一場。
誰知，第二日清晨她竟又好端端坐起來，嚇得眾人毛骨悚然，都以為詐了屍。季秀才急急請了大夫來看，大夫看後說道:“此乃假死，氣隻是當時斷了，卻沒完全斷，指不定是後麵又接上了。這事罕見，卻不是沒有。”
眾人見她神智清醒，耳聰目明，能認清人，這才放下心來。至此以後，季祈兒性情大變，原是少言寡語，膽小內向，而今能說會道，笑容滿麵，惹得一家人對季祁兒越發珍視小心起來。
季祈兒的母親去世的早，她是嚴氏一手帶大的，嚴氏又沒有兒女，自然對她掏心窩子的好。
之後季祈兒身體漸漸轉好，季秀才讓嚴氏再給她纏足，嚇得她日日魂不守舍，麵無血色，愣是好幾天沒說一句話，笑都不笑一下。
她偷偷同嚴氏說道：“姨娘，要是逼我纏足，我就要死了，再也回不來了。”
看著她麵龐慘白，頗有先前斷氣時的神態，嚴氏嚇得不行，又去求季秀才，哭道：“爺，二姑娘命苦，生來病弱，上一次她就差點沒挨過去。這些日子她成天和我說些死來死去的鬼話，我這心揪疼，沒睡過一個好覺。爺，隨她吧，不纏足就不纏罷，以後也不求她嫁給什麼高門大戶，隻嫁給富裕點的田戶，爺您再護著些，也吃不了多少苦頭。還望她今後別再丟了性命，少受些痛，順順心心把日子過下去。”到底是自己的親生女兒，平日又討喜可愛，季秀才也不想她因纏足丟了性命，這才徹底不再提。