幾乎所有的曆史學家都認為，在美國的建國史上，有3份文件堪稱偉大，這就是《獨立宣言》、《邦聯條例》和《聯邦憲法》。《獨立宣言》提出了美國的理想，開始了她的獨立；《邦聯條例》確定了美國的國名，開始了她的聯合；《聯邦憲法》則使理想成為現實，使13個有著各自憲法和政府的政治實體變成一個完整的實實在在的國家。不過，在1787年那個悶熱的夏天之前，很少有人認為還有製定第三份文件（聯邦憲法）的必要。對於這些蠻荒大陸上的鄉巴佬，尤其是那些寧願當鄉巴佬也要自由的人來說，什麼總統，什麼政府，什麼首都，都不重要。重要的是《獨立宣言》宣布的那個觀點：人人生而平等，造物主賦予他們一些不可剝奪（轉讓）的權利，其中包括生命權、自由權和追求幸福的權利。為了保障這些權利，人類才在他們中間建立政府。政府的正當權力，是要經過被治理者的同意才能產生的。當任何形式的政府違背這些目標時，人民便有權改變或廢除它，並建立一個新的政府。這個新政府賴以奠基的原則及其組織權力的方式，務使人民認為唯有這樣才最可能獲得他們的安全和幸福。
這就是所謂“美國理想”。在許多美國人看來，隻要產生並說出這個理想，他們就算有了自己的國家。所以，他們就把發表《獨立宣言》的那一天（1776年7月4日）定為自己的建國日。何況在《邦聯條例》通過後，他們又有了一個國名？剩下的事情，也就是得到國際社會的承認，尤其是英國的承認。這當然隻能靠拳頭來說話。
所以，1783年9月3日《巴黎和約》簽訂以後，這些勝利了的鄉巴佬，包括那些拿起武器的農民，也包括他們隻有小學文化程度的總司令喬治·華盛頓，便歡天喜地地一哄而散，解甲歸田，回自己的農莊過日子去了。直到4年以後，這些傻乎乎的（或者說天真的）美國人才發現事情並沒有那麼簡單。一個名副其實的國家，可不是隻有理想就行的。
實際上那時的“美利堅合眾國”，也既不像樣子，又情況不妙。這個“國家”沒有國家元首，沒有政府首腦，也沒有一個真正的政府。許多權力（比如對外宣戰、和約締結、外交主導、貨幣製造），是由一個一院製的議會來行使的。議會不但身兼立法和行政兩職，而且權力其實很小。比如組建海軍、從各州招募軍隊、解決各州爭端等，就至少需要2/3的State同意。這就難以鞏固和發展獨立戰爭的成果，無法有效抗衡西部印第安人的反抗和英國人在海上的騷擾，以及本國農民的起義，也實在承擔不起諸如協調金融貿易、調節市場流通、保衛國家安全之類的重任。原本鬆散脆弱的聯盟（UnitedStates），甚至麵臨動亂、內戰、無政府狀態和分崩離析的危險。沒法子，勝利之後分道揚鑣的各個State，隻好派出自己的代表，重新開會討論解決的辦法。這就是曆史上被稱作“製憲會議”的1787年費城會議。它的任務，是修改《邦聯條例》。因為在許多人看來，問題就出在《邦聯條例》上。
問題雖然出在《邦聯條例》上，但也是有曆史原因的。1777年通過的《邦聯條例》是美國革命時期的產物，自然存在明顯的草創性和過渡性，在許多原則問題上是含糊其辭甚至含混不清的。其中最嚴重的問題是：所謂“美利堅合眾國”（UnitedStatesofAmerica），究竟是獨立主權國家的結盟，還是高度自治地區的聯合？也就是說，它是1個主權國家，還是13個主權國家的聯合體？如果是1個主權國家，那麼，構成這個國家的13個State就是“州”，美利堅合眾國就應該叫做“州聯”（事實上也有人主張用這種方式來翻譯UnitedStates）。相反，如果是13個主權國家的聯合體，則UnitedStates就是“國聯”，State也得理解為“國家”。可惜“州聯”和“國聯”都不準確，“合眾國”（UnitedStates）既不是“州聯體”，又不是“聯合國”。為了說清楚這一點，我們隻好把事情的來龍去脈再交代一遍。
前麵講過，獨立戰爭之前現在叫作“美國”的地方，原本隻有一些“殖民地”（Colonies）。1754年的6月，有7個殖民地的代表在阿爾巴尼召開了一次聯席會議，原因是為了應付法國人及其印第安盟友所造成的威脅。雖說這隻是一次臨時的動議，卻也開始了他們的聯合。11年後，即1765年，又有了一次“反印花稅法大會”，會上提出了“美利堅人”（Americans）的概念。這就有了一個籠而統之的“美利堅民族”。等到1774年第一屆“大陸會議”召開時，事情就發生了重大變化，原本互不相屬各自為政的那些Colonies，實際上已經變成了“聯合殖民地”（UnitedColonies），一個美利堅人的聯合殖民地（UnitedColoniesofAmerica）。到1775年至1779年第二屆“大陸會議”期間，又發生了第二個重大變化。1776年1月5日，新罕布什爾率先通過了自己的憲法，建立了自己“主權、自由和獨立”的政府，其他北美英屬殖民地則在兩年間紛紛效法（馬薩諸塞則在1780年6月16日通過新憲法，以取代1776年的舊憲法）。這樣一來，原來的Colonies（殖民地），就變成了具有“半國家”性質的State。這個State應該怎樣理解，是一個關鍵問題。