恩格斯開始經商時就下定決心，決不讓該死的生意占去一切時間。為此，他總是千方百計擺脫商業事務，充分利用每一分鍾從事學習、研究和寫作。在曼徹斯特經商期間，他認真研究哲學和經濟學、曆史學和軍事科學，廣泛涉獵自然科學的許多領域，對文學藝術也有濃厚的興趣，經常參加曼徹斯特文藝學術協會的活動，並且還是席勒基金會的理事。
為了直接研究各國的曆史、社會和經濟情況，指導各國的革命運動，恩格斯特別重視研究各國語言，十分愛好比較語言學。他不僅能夠熟練地使用英、法、西、意、葡等許多現代語言，而且掌握古希臘語、古愛爾蘭語等古代語言；不僅通曉許多歐洲方言，而且花很多精力研究東方語言。正如拉法格所說：“他是真正通曉多種語言的人，不僅懂得多種標準語，而且懂得像冰島語那樣的方言，以及像普羅凡斯語和卡塔盧尼亞語那樣的古老語言。他的語言知識遠不是皮毛的。在西班牙和葡萄牙，我看到過他給那裏的同誌們的信。他們認為，這些信的西班牙文和葡萄牙文寫得極漂亮，我還知道他也用意大利文寫信。而用這樣三種如此相似的親屬語寫東西而不互相混淆，這非常困難。”[5]後來他擔任國際工人協會總委員會委員和西、意、葡、丹等國通訊書記時，這些豐富的語言知識發揮了很大的作用。
在曼徹斯特的時候，也像在其他時期一樣，沒有一種知識是恩格斯不感興趣的。他酷愛學習，努力吸取一切書本的和實際的知識。許多接觸過他的同時代人異口同聲地說，他是一個頭腦清晰靈活而又知識極其淵博的人。同他多年交往的奧地利社會民主黨創始人維克多·阿德勒說：“他博學多才，見多識廣。他有高深的哲學造詣，他不僅掌握了經濟學的知識，而且掌握了廣泛的曆史知識，尤其是比較語言學和自然科學的知識。同時他還有現代商人和工廠主的全部實際本領。他經常自嘲說，他一生中從沒有經過任何考試。然而這個人是多麼善於學習啊！”[6]
二、對軍事藝術發生濃厚興趣
1848-1849年的革命實踐，使恩格斯對軍事藝術發生濃厚的興趣。從50年代開始，他先是在倫敦，後來又在曼徹斯特，對戰爭曆史和軍事科學進行係統深入的研究，創立了馬克思主義軍事科學。
恩格斯研究軍事科學，是無產階級革命事業的需要。他深深感到，無產階級反對資產階級的鬥爭，比曆史上任何革命鬥爭都更加深刻、更加艱巨。如果說，在人類曆史的每一個轉折關頭，沒有暴力，沒有堅定不移的無情手段，曆史上任何事情都是不會成功的；那麼，無產階級推翻資產階級，消滅最後一個剝削製度的鬥爭，就更加需要使用無情的革命暴力。因此，工人階級應該擁有自己的武裝，應該在決戰關頭能夠運用革命暴力對付反革命暴力，應該掌握一般軍事理論和武裝起義的藝術，應該製定能夠組織千百萬群眾向敵人衝鋒陷陣的軍事綱領。這是促使恩格斯研究軍事藝術的主要原因。
19世紀中葉接連發生的許多重大戰爭，引起了恩格斯的極大關注。1848年巴黎工人的六月起義，1849年德國的維護帝國憲法運動和匈牙利戰爭，需要從理論上加以總結和概括。1853-1856年的克裏木戰爭、1857-1859年的殖民地戰爭和印度起義、1859年的意大利戰爭、1861-1865年的美國南北戰爭、1866年的普奧戰爭、1870-1871年的普法戰爭，等等，要求無產階級及其政黨采取正確的對策。這也是促使恩格斯研究軍事藝術的重要原因。還必須看到，50年代初期聚集在倫敦的德國政治流亡者中，有一些人是參加巴登起義的舊軍官。他們以軍事專家自居，企圖引誘工人階級按照他們的冒險計劃進行毫無意義的武裝發動。為了反對他們危害革命的冒險計劃，粉碎他們在部分工人中的影響，也促使恩格斯研究軍事科學。他在1851年5月23日寫信對馬克思說：維利希·席梅爾普芬尼希、濟格爾等舊軍官的活動表明，“我所能做的事情，最好莫過於繼續研究軍事問題，以便在‘平民’中至少有一個人能在理論方麵同他們進行較量。我無論如何要使這些蠢驢們無法用空話壓倒我。”[7]