元明四十六年，平州十三縣震，高峰化穀，數河不寧，州內屋舍盡毀，人人無居無依。恰六月雷雨酷暑，震後百疫皆起，一時州內雨血混流，瘡痍滿目，百姓欲滅。禦史大夫王瀾見領命負責平州賑災，然平州貪腐盛行，賑災款及賑災糧、草藥等多有流失，民怨累聚乃至暴亂四起。禦史大夫王瀾見親至平州，安撫百姓之餘，查明平州貪腐案。案犯官員上下二十餘人，主犯平州州牧滿門抄斬，同犯平州富商杜家男子皆斬，女子流放邊陲供戍邊人為奴……
元明五十二年，西北邊陲。
“阿初，昨日營裏新運來兩筐子白蘿卜，我看著還算是水靈，你去摸幾個來，前幾天我偷著剩下了塊羊肉，你也一並去弄了來啊，今天必須做一頓好飯菜填填咱們的肚子，也不枉我邊關風沙十幾載，給這群兵卒子們當牛做馬，啊呸！”
趙嬤嬤言畢，似是還不過癮，手持鏟子在鍋裏用力翻攪，好像是把這麼多年的不甘、心酸和怨氣都發泄在這鍋鏟子上。攪起來灶邊的沙土不管，攪起來菜葉子湯水不管，攪起來叮叮哐哐的聲音不管……
“唉，知道了趙嬤嬤，我去想辦法。”
杜初棠出聲答應，順勢在洗菜的大缸裏涮了涮自己的手，手上的泥洗掉了，去拿些本不該她拿的東西才不會留下痕跡。隻是缸裏水冷，杜初棠的手上裂痕又常年不消，碰到冷水難免刺痛些，眼見她眉頭皺了下，卻沒有多言，轉身走出棚子，向不遠處的糧帳走去。
這是她被流放的第七年。邊關日久，度日如度四季，四季有四季的折磨。灑掃漿洗的冰冷刺骨、飯菜不如戍邊人心意的打罵、戰事不利時更是動輒被下狠手，丟了命也無冤可訴。就連奴隸之間，也各懷心思。有些姿色的想要找個兵卒傍身，無名無份，求的不過是別人酸湯臭飯時她的一碗熱粥；有些則想要尋個犄角旮旯的位置，不顯眼的角色卻能躲過大多數的打罵。
今日實屬特別，也怪不得趙嬤嬤這麼激動。太後六十大壽，皇上素來仁孝，舉國十三州皆早早開始為太後壽辰作準備。皇上更是破了例，要天下大赦。要知道，當今皇上律法嚴明，自登基幾十載，還從未有過大赦先例。聽聞此前光覽寺得道高僧了然大師曾為太後講經數日，太後又恰而聽得邊陲流放之人至苦至難，一時心中難以化解，遂要皇上開恩大赦，以求利他利己，慈悲常在。太後難開尊口，既向皇上討了這恩典，皇上也難以拒絕，因此才有了這次大赦。
朝中政令今日抵達臨州，幾個好事兒的小兵就忍不住碎嘴傳出聲兒來。臨州特赦流放之奴，未涉命案者皆在此列，一時營中可供使喚之人大減，眾人自然議論紛紛。不過，杜家一事牽涉平州上萬人命，杜初棠並不在特赦之列。
燉好的羊肉香氣撲鼻，邊陲沒有可供烹飪的各色香料，有也輪不到她們這種流放之人享用。羊肉不多，零星幾塊摻雜在蘿卜中，算是兩人近些日子以來唯一一次開葷的時候了，兩人躲在灶火角落上，席地而坐。
“來，趙嬤嬤，我以水代酒，祝您此去一路平安，餘生皆順。”
杜初棠笑著舉起豁口的碗。
“嬤嬤以為我自己一輩子都在這灶火邊打轉兒了，好像我打一出生就生在這軍營裏，嗬，誰成想還能遇到大赦。”
趙嬤嬤苦笑著舉起了麵前的碗，擋了擋她此時的情緒。舉著的碗後麵落下兩滴眼淚，輕飄飄的眼淚重重地砸在了地麵，杜初棠沒看清趙嬤嬤的臉，卻看到了那兩滴眼淚砸在地上濺起來的塵土，說來也怪，那幾粒塵土好像鑽進了杜初棠的心裏，化在心頭，酸得吐也吐不出來，就這麼卡在嗓子眼兒。
“那嬤嬤離開這兒之後打算去哪兒呢？”
“我打十幾歲入這軍營，就再沒見過家裏人，現在也無處可去了，打算先去躺長州吧。前幾年聽說長州軍營有個將軍酒後打死了個斷指奴隸，好像是那將軍戰場不慎失了一指，看到那斷指奴隸上來服侍時怒火正勝，一生氣就給打死了。那奴隸聽著有幾分像我兄長。你不知道，他年輕時是個多麼混不吝的人，到了常州也不學著躲開點那些人。”