教外別傳，不立文字；直指人心，見性成佛。
一千多年來，禪宗的智慧理論形式，基本上是以一個個的故事編織而成的。作為禪宗起源的拈花微笑的故事可以說是眾多故事的元故事。甚至後來禪宗五光十色、五花八門、豐富多彩的形式，都可以在這個元故事裏找到蹤跡。例如，釋迦牟尼的根本大法是什麼，一個字也沒有說，但迦葉已經心領神會。這是不立文字的典範。真理為什麼不能用邏輯的語言說出，這是一個非常深奧的哲學問題，一部禪宗史，對這個問題進行了最深入的呈現。又如，佛陀拈花、迦葉微笑，這是禪宗“公案”的典範，公案是禪宗為追求真理（成佛）而創造出來的最獨特的人類思想形式。
拈花微笑，是不真實的，又是最真實的。
達摩有心，武帝不悟
達摩祖師是從西土到中國的第一位禪宗祖師，在禪宗的故事中，從迦葉開始，禪宗在印度傳了二十八代，稱為西方二十八祖。從達摩東來，禪宗在中國悠長的傳宗接代史開始了。話說達摩祖師來中國之時，正是南北朝梁代梁武帝時期，達摩經南海於梁普通七年九月二十一抵廣州，地方長官蕭昂給予他友好接待，並報告與中央政府。梁武帝是有名的信仰佛教的皇帝，接到蕭昂的報告，就派使臣接達摩。達摩於第二年，即大通元年十一月一日至達南梁首都金陵，即今天的南京。武帝一見達摩，就自誇功德，說：“朕即位以來，建造佛寺，抄寫經文，度人為僧，真是數都數不清。你說說，這算什麼樣的功德呢？”達摩回答給了他一個意外：“並無功德。”武帝大不服氣，問“為什麼無功德？”達摩說：“你做的這些，都是人天小果，有漏之因，就像附在形體上的影子，影子當然存在，但不是形體本身。”武帝問：“那麼什麼才是真功德呢？”達摩說：“淨智圓妙，體自空寂，如是功德，不已世求。”就是說，功德是內心的境界，而不是外在的做作。武帝多年來的善行被完全否定了，同時他多年的佛教信念也被否定了。這明顯地關係到了佛教的基本理論問題，也可以說是關係到佛教內部的主義問題，不同的基本理論會導出不同的實踐行為。因此梁武帝要弄明白問題的核心，於是問道：“如何是聖諦第一義（佛祖的最高原理是什麼）？”達摩說：“廓然無聖（根本沒有佛祖，哪來第一義）。”這裏，梁武帝熟悉的對話邏輯遇上了新型智慧。從字麵上看，問題已經不是什麼是佛的真理，而是有沒有佛。一個佛學大師卻認為沒有佛，這是最簡單的形式邏輯錯誤。武帝詰問道：“麵對朕的是誰？”隻要達摩說自己屬於佛門的任何人或弟子、大師等，就得承認有聖存在。誰知達摩回答：“不知道。”這回答裏麵有禪宗的智慧，人既有在世作為具體人（社會人性）的一麵，又有超世作為一般人（超世佛性）的一麵，不但達摩不知道武帝問的是哪一麵，武帝自己都不知道自己問的是哪一麵。最主要的，達摩其人是誰，達摩之理為何，武帝確實“不知道。”但達摩的回答在字麵上，卻悖於常理，人怎會不知道自己是誰呢？談話至此，對信佛的皇帝來說，達摩是無理；對達摩來說，武帝是無悟。兩人不歡而散。達摩與梁武帝的對話，是典型的禪宗公案方式，對於公案，後麵要詳講，達摩是以悖於日常道理的答話來幫助問話者擺脫日常思維，以進入一個超越日常的新境。但是梁武帝完全理解不了這一種智慧。十八天以後，達摩去了江北，後來到了嵩山少林寺，麵壁而坐，一坐就是九年。著名的成語“麵壁九年”就是來自這裏。
得道之境：皮、肉、骨、髓