霍後尚未生子之時，宣帝欲立許後所生的劉爽為太子，霍顯對女兒說：“他是皇帝微賤時所生，怎能當太子？倘若你將來生了男孩，不是要為他所製嗎？”霍顯就交給她毒藥，讓她尋機毒死太子。無奈宣帝十分小心，霍後始終不得下手，她經常惱恨地咒罵，逐漸露出了不悅太子的神情。宣帝敏銳地覺察到了這一點，又風聞是霍家毒死了許皇後，就加倍注意起來。
霍家一門三侯，霍顯尚不滿足。霍顯做了太夫人之後，無視禮法，竟擅自擴大霍光的故製，自己的生活更是紙醉金迷。尤其是與俊仆馮殷私通的事，鬧得沸沸揚揚，無人不知。她的這些做法引起了公憤，許多人上書彈劾。宣帝隻是念著霍光的功勞，才隱忍未發。
宣帝怕霍家勢力太大，將來生變，就逐步撤去霍禹等人的兵權。霍家已感覺到勢頭不好，尤其是彈劾之人越來越多，關於毒死許皇後的議論也越來越凶，霍雲、霍山等就找霍顯想辦法。霍顯說出下毒之事，他們非常震驚，認為唯一一條路就是聯絡霍氏及諸女婿一同起事，並借上官太後的名義廢了宣帝，方可無虞。誰知隔牆有耳，馬夫聽到了他們的議論，夜裏又與別人私議此事，他的朋友偷聽到後，為了圖謀富貴，就跑到皇帝那裏告了密。霍家的謀劃至此泄露。
宣帝立刻傳令捉人，但又馬上傳命止捕，就是這樣，霍家也知謀泄，急忙聯絡諸親戚準備起事，諸親戚知道謀反必致連坐，為求一線生路，也都紛紛同意。好在朝廷又無聲息了，大家就又安定了一段時日。
其實宣帝是在一步步地實行計劃。他怕霍家謀反之事尚未足以傳信眾人，貿然下令逮捕，會遭人議論，要等到霍家充分暴露出來，才好服眾。果然，霍家的問題越來越多，名聲也越來越臭。霍家便又密謀殺了魏相，廢去宣帝，立霍禹為天子。又有人探得了這一消息，報知了宣帝。
宣帝見時機已成熟，立即派兵，凡霍氏宗族親戚，一概拿辦。霍山、霍雲服毒自殺，霍顯、霍禹被腰斬，霍氏女婿外孫，盡數處死，誅滅不下千家。
縱觀霍光的一生，雖不能說真像周公輔佐成王那樣盡善盡美，倒也確實能盡心盡力，秉公治朝治國，至於許多處理不當的涉及個人的事，細細地推敲起來，倒也未必是霍光原意，實在是情勢所迫，無力回挽。應當說，周公輔政隻是一個傳說，一種理想，而到了霍光，是實實在在的具體操作，問題十分複雜，想以身作則而不得，能做到霍光這個樣子，平心而論，已很不容易了。
但霍光是隻知謀國，不知謀家的。他完全有理由考慮到身後家族的敗亡。其一，毒死許皇後留下了禍根；其二，二十多年的執政結怨太多，且有許多越權之事；其三，妻子霍顯起自微賤，欲壑難填，狂悖殘忍；其四，諸子孫多是輕狂之人；其五，子婿盤踞朝廷，勢力太大，極易遭忌；其六，不知收斂。這六條中的任何一條，均足以使家族敗滅，霍光卻未對任何一條作出具體的安排，更無任何善後措施，其敗亡是無可避免的。不滅在宣帝的手裏，也會滅在別人的手裏。別說還要謀反，就是謹慎處世，也決計逃脫不了，隻是謀反使敗亡來得快一點兒、徹底一點兒罷了。
霍光隻知謀國，不知謀家，按中國傳統觀點來看，他不是一個上檔次的人物。至於霍光是忠臣還是奸臣，正如開篇所言，在意願上他想做忠臣，但卻往往做出一些奸臣的事來，有些並不是霍光的錯，而是封建正統觀念給人設定了一個兩難的處境：家與國的統一與背離。在一定情況下，家與國是統一的，忠於皇帝一家，就是忠於國家人民；但在很多情況下是背離的，這就出現了上述的矛盾。
宦海之中，霍光並不以功業勝，但他的生前身後的遭際，卻極具特色，看看霍光，再返觀現實，在某些方麵或許是意味深長的！
（參見《資治通鑒》、《漢書》等）
12.變法就像變戲法
“百日維新”又稱“戊戌變法”，這場變革對中國的影響之大，直到今天，我們仍不能忽視它，甚至不能繞過它而進行改革。
但這場改革的主角光緒皇帝卻是一位沒有權力的改革者。通過分析“百日維新”失敗的過程，我們可以清楚地看到，中國古代自上而下的改革到底失敗在什麼地方。
同治皇帝年僅十九歲時病亡，其母慈禧太後怕如果立了同治帝的兒子當皇帝自己就要失去權力，就選中了醇親王四歲的兒子載湉即位，這就是光緒帝。光緒的父親是鹹豐帝的弟弟，因此，光緒就是慈禧的侄子，而光緒的母親又是慈禧的親妹妹，因此，光緒又是慈禧的外甥。光緒即位時年僅四歲，大權完全操於慈禧一人之手。
慈禧教光緒做的隻有兩件事：一是叫他畏懼自己；二是讓他學習。慈禧對光緒管教很嚴，企圖把他培養成自己馴服的工具。她讓光緒叫自己“親爸爸”，不讓其稱太後，並經常訓斥教導他，可謂“教子有方”。
光緒倒是十分主動好學。他不僅認真完成宮廷規定的學習科目，在上課時努力學習，就是假期和課外，也總是手不離卷，口不離經、史、子、集。有時，慈禧讓他去看戲，他表麵上答應，但到戲園子遛了一圈之後，就又回去學習了。連慈禧太後都稱讚他“可謂好學”，宮廷內外更是交口稱譽。