張成其人神通廣大，結交宦官，橫行不法，連皇帝都聽說過他。他從宦官那裏知道了皇上要頒布大赦令消息，就慫恿兒子殺人。李膺知道了，立即逮捕了張成的兒子，就在這時，大赦令也頒布下來。可是李膺知道張成預先得知了消息，加上十分仇視宦官集團，就沒有遵守大赦令，殺了張成的兒子。這一下，宦官集團抓住了把柄，由張成的徒弟上書給皇帝說李膺不遵皇命，並誣告他交結京城的太學生和各郡的讀書人，結黨營私，誹謗朝政，敗壞風紀。
在宦官們的唆使慫恿下，桓帝詔告天下，大捕所謂的“黨人”，除李膺之外，還有二百多官僚文人和太學生被捕。這些人身戴刑具，囚在獄中，以被蒙頭，受到嚴刑拷打。李膺不僅骨頭硬，鬥爭的策略也很巧妙。他的供詞多涉及宦官子弟，宦官們越審越覺得要引火燒身，也就不敢再行追問。
當時，太尉陳蕃極力反對逮捕迫害“黨人”，他上書給桓帝，義正詞嚴地指出：“今天逮捕入獄加以刑審的人，都在海內外很有聲望。他們都忠心耿耿地為國分憂，對這樣的人，即使給他們子孫十代人以優厚的待遇也不算多，怎能隨便逮捕審訊他們呢？”要他在判決李膺等人的公文上簽字，被他嚴厲地拒絕了。
桓帝皇後的父親竇武平時很喜歡結交太學生，他為營救這些文人，以嶽父的身份上書給桓帝，桓帝不許，他又以托病交印相要挾。在各方麵的壓力之下，桓帝覺得再搞下去會盡失人心，隻好釋放了這些人。但作出了明確規定，禁錮終身，不得再做官。
這就是東漢時期的第一次“黨錮之禍”。
第一次“黨錮之禍”不久，桓帝就去世了，靈帝年幼，就由竇太後臨朝聽政。當初，竇太後之所以能被立為桓帝的皇後，官僚文人集團的首領出了很大的力，竇太後掌權之後，陳蕃、竇武等人當然倍受重用。陳蕃與大將軍竇武共參政事，李膺等人也陸續得到起用。這樣，陳蕃、李膺與竇太後、竇武所代表的官僚文人和外戚勢力就更為緊密地結合在一起。
為了澄明政治，陳蕃、竇武等人極力主張鏟除宦官勢力，並采取了一定的措施，先起用誌同道合的尹勳為尚書令，劉瑜為侍中，馮述為屯騎校尉，又授李膺等十九人以官職。到了第二年的五月，陳蕃勸竇武說：“過去蕭望之死於宦官石顯之手，不久以前李固、杜喬又遭了滅族之禍。現在靈帝乳母趙嬈及女官們又與宦官串通一氣，迷惑竇太後。我為大將軍考慮，除禍從速，千萬不可遲疑。”
於是，竇武向太後提出建議說：“宦官的職責在於管理宮中雜務，絕無權力過問朝政，而現在宦官們手握重權，爪牙遍布朝野，天下人情沸騰、怨聲載道，正是為此，應將這些作惡的太監一並鏟除。”太後不聽，陳蕃親自勸說太後道：“我知道言不直則行不正，上欺蒼天，下負人望，所以不敢不說。冒險直言，必然遭忌，但我寧願被殺頭，也不敢有負天下人。現在京師裏喧嘩吵囂，全在議論宦官侯賢、曹節、王甫及夫人宮女等亂政之事，已到了順他們者昌，逆他們者亡的地步。您前一段時間殺了宦官蘇康、管霸，可謂人神共慶，但不久又寬容了曹節等人，那可太危險了。”竇太後還是不聽。
陳蕃、竇武準備以武力消滅宦官，他們先逮捕了鄭颯拷問，供詞中累及曹節等人，竇武上書請求逮捕曹節和王甫，他交上奏章就回家去了。主管傳送奏章的太監朱瑀看到奏章後，又驚又怒，故意破口大罵：“有罪的太監當然可以殺頭，像我們這樣的人怎麼也要全家抄斬呢？”於是，他大聲呼喊道：“陳蕃和竇武上書太後，要廢掉靈帝，殺盡宦官，要造反！”朱瑀召集了十七個身強力壯的太監，歃血盟誓，準備殺掉陳蕃、竇武。曹節聽到後，也哄騙靈帝，讓他持劍帶兵出宮，下令緊閉宮門，收攏印信符節，威逼中書省起草詔令。他們救出鄭颯，軟禁了太後，並搶走印璽，拿著聖旨去抓竇武。竇武跑進兵營，大聲傳令說：“太監造反，平反者封侯！”竇武集合了數千士兵，殺了前來抓他的人，準備抵抗。
到了天明，兩軍對壘，王甫假傳聖旨，對士兵們喊話說：“竇武造反，你們是保衛皇帝的禁軍，不能聽他指揮，誰先投降過來有賞！”士兵見王甫手拿聖旨，平素又怕慣了太監，就紛紛跑了過去。到了早飯的時候，竇武手下的兵都跑光了。竇武騎馬奔逃，但被追得走投無路，最後自殺身亡。
陳蕃得知消息很晚，他集合了八十多名學生和部下，手持武器衝進承明門，正與王甫相撞。王甫立命逮捕陳蕃，但士兵們誰也不敢上前，雖然陳蕃已七十多歲，可威望素著，不可逼視。最後王甫讓人把他圍了十幾層，才算把他抓住，當天即殺死了。
竇武、陳蕃的家人、學生及有牽連者都受株連，或殺或貶，無一逃脫。至此，官僚文人集團被徹底擊敗，宦官勢力更為猖獗。
但宦官對官僚文人的迫害並不就此結束。在宦官們殺死陳蕃、竇武之前，朝野名士及一些有誌氣的太學生密切聯合，相互標榜，乃至互立雅號，在一起清議朝政，有很大的社會影響。他們稱李膺、荀翌、杜密、王暢、劉佑、魏朗、趙典、朱瑀為“八俊”；稱郭泰、宗慈、巴肅、夏馥、範滂、尹勳、蔡衍、羊陟為“八顧”；稱張儉、岑、劉表、陳翔、孔昱、苑康、檀敷、翟超為“八極”；稱度尚、張邈、王考、劉儒、胡母班、秦周、蕃向、王章為“八廚”。他們認為，“八俊”是“人之英”，“八顧”能“以德行引人”，“八極”能“導人追宗”，“八廚”能“以財救人”。