腐泥煤呈黑色，瀝青光澤，條痕褐棕色，致密塊狀，斷麵具有明顯的貝殼狀，或弧形帶狀斷口，比較堅硬，有較強的韌性，密度很小，拿在手上有輕飄飄的感覺。能劃著安全火柴，又能用火柴點燃。燃燒時冒黑煙，紅色火焰，有輕微的瀝青臭味。顯微組分有藻類體、瀝青滲出體、小孢子體、角質和鏡質體微細條帶和絲質組的碎片。在化學成分上氫的含量較高，揮發性和焦油產率也較高。我國山西蒲縣東河的腐泥煤一般含油率為8%~24%，最高達32%，屬藻煤和燭藻煤。
油頁岩是一種含碳質很高的有機質頁片狀岩石，可以燃燒。油頁岩的顏色較雜，有灰色、暗褐色、棕黑色，密度小，一般為1.3~1.7。無光澤，外觀多為塊狀，但經風化後，會顯出明晰的薄層紋理。堅韌而不易碎裂，用小刀削，可成薄片並卷起來。斷口比較平坦，含油很明顯，長期用紙包裹油頁岩時，油就會浸透到紙上來。用指甲刻畫，富於油澤紋理，用火柴可以點燃。燃燒時火焰帶濃重的黑煙，並發出典型的瀝青氣味。油頁岩的礦物成分由有機質、礦物和水分組成。在有機質中一般含碳60%~80%、氫8%~10%、氧12%~18%，還有硫、氮等元素，是一種富氫的碳氫化合物。礦物質中含有矽酸鋁、氫氧化鐵和少量的磷、鈾、釩、硼和鍺等。1千克油頁岩燃燒可產生8000~1.2萬焦耳的熱量，幹燥油頁岩的發熱量約為1.6萬焦耳。3千克油頁岩相當於1千克煤的發熱量，5千克油頁岩燃燒所產生的熱量相當於1千克石油。因此，油頁岩主要用來提煉石油和化工原料。
瀝青質頁岩為暗黑色，瀝青光澤，頁理不發青，有一定的韌性，錘擊後易留下印塊而不易破裂。不易點燃，燃燒時冒黑煙，有瀝青臭味。含油率不高，一般3%~5%。
全世界已探明的油頁岩和瀝青頁岩礦藏含油4400億噸，相當於7084億千克標準煤。
油頁岩的工業利用途徑有兩個:一是煉油、化工利用;二是直接燃燒產氣發電。
煉油、化工利用，是將油頁岩進行幹餾，製取頁岩油和副產物硫酸銨、吡啶等。頁岩油進一步加工，則可生產汽油、煤油、柴油等輕質油品。油頁岩直接燃燒，是將其在專門設計的鍋爐中燃燒產氣發電，油頁岩幹餾煉油殘留的頁岩灰和油頁岩燃燒生成的頁岩灰，均可用作水泥等建築材料的原料。
一般認為，油頁岩是低熱值燃料，油頁岩煉油廠或油頁岩電站的投資大。據估計，年產百萬噸頁岩油，從油頁岩開采、幹餾到加工成油，需投資8億元;同時，生產費用高，利潤少，甚至有虧損。但是隨著國際石油危機的到來，以及石油價格的猛漲，同時由於油頁岩綜合利用的進展，盡管投資較大，大規模開發在經濟上仍不失其應有的價值。
迄今為止，世界上用油頁岩生產頁岩油的，隻有中國、前蘇聯和美國等國家。
1978年前蘇聯油頁岩產量達3500萬噸，其中20%用於生產頁岩油，以及副產酚類、硫磺、芳烴等化工產品，還有民用煤氣。當時前蘇聯在發展天然石油和煤炭生產的同時，也繼續發展油頁岩的生產，並將其作為一種重要的地區性燃料，主要用於發電，其次作為幹餾煉油和造氣。雖然油頁岩電站的投資比其他燃料高，但發電成本低，因為在當地油頁岩比煤和天然石油便宜，因此認為經濟上是有利可圖的。