芬兒一旦決定回家，就心焦火燎地趕路，連要飯的心思都沒有了;她領著弟弟順著南北貫通會寧縣的祖厲河畔的公路往南走，餓了就在路邊的村莊要口湯喝。三四天時間，就進了會寧縣城。前一段時間要飯往北走，她領著弟弟沒敢進會寧城，怕被城裏的收容所扣住遣送回去，可這次她領著拴拴直奔縣城。她對弟弟說，咱就到收容所去，叫公家把咱押送回去。收容所有汽車，說不定到家還能趕上過年。
芬兒還真說對了。拴拴跟著她打聽收容所找到城西南角的一個收容所的時候，正是吃晚飯喝糊糊湯的時候。六七十個被收容的乞丐排隊打湯，一個穿藍色製服棉襖的幹部站在打湯的地方說:
吃完飯，你們就休息，明天送你們回通渭去。
收容所設在了一家私人的莊子[1]裏，有兩排平房，還有兩三間土坯旋砌的土窯。這裏隻有幾個民政局的幹部，還有雇來做飯的和協助工作的幾個城鎮居民。看來，這個收容所是專為收容乞丐而設置的，因為沒有一個警察。
一人一碗穀子麵的糊糊湯喝完，乞丐們就被趕進了土窯，門外上了鎖。乞丐們擁擠著在鋪了麥草的地上過夜，沒有爐子取暖。好在風刮不進來，又都是風餐露宿慣了的，沒有人喊冷，隻有呻喚聲，咳嗽聲，且漸漸平靜下來。
有一件事姐姐沒說對:沒有什麼汽車。第二天早上起來，民政局幹部就叫大家排隊。還是那個穿藍色棉製服的人喊:走了!走了!排好隊!有人叫喚起來:不給些吃的嗎?藍色棉製服說，走，聯係好了，在前頭路上吃飯!有人說給上些吃的嘛，不吃飯能走動嗎?藍色棉製服說，走，少廢話!給上些吃的?給上些吃的你們腿攢勁[2]了，跑了!另一個工作人員大聲喊:
放心走，餓不著你們。背著糧哩!
人們看時，幾個身體有勁的乞丐背著麵口袋跟在一個幹部後邊走出大門去了。
人們似乎放心了一些，不吭聲了，跟著這兩個民政幹部走出院子。什麼樣的人都有，五六十歲的老漢，老婆子，中年男女，十來歲的娃娃，夫婦領著孩子的。共同的特點是衣著破爛蓬頭垢麵，臉色蠟黃，很多人有棉襖沒有棉褲，出了院子冷風刮來，人就索索地抖起來。民政局幹部的擔心是多餘的，走了不長一段路乞丐們就拉開了距離，零零散散了，但沒有人逃跑。看來，這些人不論是自願還鄉還是被迫還鄉，都是聽話的。有些人身體很弱，但掙紮著努力前行。
押送這些人的總共五六個人，一開始他們都很負責任，不斷地喊叫跟上!快跟上!今天走到華家嶺呢!到那兒就有汽車了，把你們送回家去!後來就都不吭聲了，和乞丐們混在一起走，因為他們也看出來了，這些乞丐都是想回家過年的，也都走得很努力。
拴拴和一個中年人走在一起。早晨一出窯門，民政局幹部就把姐姐喊出去了，叫姐姐背上些糧食，前邊走。昨天一進收容所，管理幹部就認下她了，認為她自覺來收容所的，可靠，她的身體也高也強壯。她便把弟弟托付給了昨天認識的一家人。
昨天晚上喝完了湯在土窯的麥草上躺著的時候，姐身旁坐著個女人，三十七八歲的樣子。那女人是全家出來要飯的，一個男人在旁邊躺著，還有個十五六歲的女子在兩人中間坐著。那女人看他倆是新來的生麵孔，就問姐:你們是哪達人?姐回答，通渭第三鋪人。又問哪個村?姐說槐樹灣。一聽是第三鋪槐樹灣的人，那個男人翻身坐起來問，槐樹灣?槐樹灣誰家的?姐說我大叫那永福。那人叫了起來:那永福，你是那永福的丫頭嗎?你認得我嗎?姐姐搖了搖頭反問你認得我大?那人說，怎麼不認得呢，我是袁家溝的何家嘛，離槐樹灣十一二裏路嘛。我還去過你家。你家有爺爺奶奶，還有你大你媽，有兩個丫頭。姐姐糾正他:三個丫頭。那人說，兩個，那次到你家，你大說的兩個，還有個男娃。姐說，男娃就是我這個兄弟，可丫頭是三個，我還有個碎[3]妹子哩。男人說是嗎?你碎妹幾歲了?姐說五歲了。那男人說，那就對著哩，我是五六年前去的，你碎妹還沒出生哩。唉，日子過得真真快!那年我是做啥呀……對了，那是我家的牛跑了，我到槐樹灣的山溝裏去找，回來渴了，想喝口水，進了你們家的。以前就知道你大，也見過麵，沒說過話。那次見了，就認識下了。