和鄰裏相處，鄭氏也是個好手，她聰明隨和又樂善好施，誰家有什麼困難，能幫助的她必鼎力相助。久而久之，先前與人交往不多的曹家，頗受鄰裏讚譽。
有此賢婦持家，曹家的光景日漸好轉。
在最苦難的時候，鄭氏為曹家帶來轉機，曹錕意識到女人的好，是從鄭氏開始的。女人能夠助他更出眾，改變他的命運，他在鄭氏那兒已得到了最好的驗證。
體麵的夫人不體麵地散盡芳魂
有一天，曹錕外出販布，到了保定城門，兩個守城的士兵攔住他，不但不放他進城，還狠狠地對他謾罵嘲笑了一番。無端受辱，曹錕甭提有多窩火了。回家的路上，他細細想了自己多年來曆盡艱辛，未能改變吃苦受累的命運，連守城小卒都要刁難他，真是灰心。他不想一輩子都這樣窩窩囊囊地活在社會底層，譬如螞蟻，死了都不足惜。
1881年，直隸總督兼北洋大臣李鴻章麾下的淮軍到天津大沽招募新兵，曹錕動心了，這或許是個機會，可使他躍出生活底層。沒有和父母商量，也隱瞞了鄭氏，曹錕自作主張報名參軍。
報名可以不使家人知曉，到得入伍之日，家人又怎會不知？
當時，軍人名聲不好，有“好男不當兵，好鐵不打釘”之說。曹父認為，他們曹家祖輩均係善良人家，他也以善良為本，他的兒子怎麼可以去做素有惡名的兵丁呢？最不能接受的是鄭氏，她和曹錕素來相敬如賓恩愛有加，她想不明白為何丈夫突然做這個決定，兵荒馬亂的年月，曹錕這一走極有可能是永生訣別。鄭氏哭哭啼啼。她的淚水並沒能軟化曹錕從戎的決心。
無奈，鄭氏說：“你走吧，我攔不了你，但我決不改嫁，我要伺候陪伴公婆到老，支撐這個家。”
曹錕毫無顧念地走了。鄭氏和曹錕尚無子女，年紀輕輕的她踐行自己的承諾，後來的漫長日子，她孝敬曹家父母，終老曹家。
丟了賣布的營生，曹錕應募入伍，不久被選送到天津武備學堂學習，畢業後去毅軍中做了一名哨官。後來，袁世凱籌建新軍，曹錕投奔袁氏。因腦子靈活，善於逢迎，又肯吃苦，曹錕在軍中頗受上司賞識，被任命為新軍右翼部隊第一營幫帶。
曹錕聽說袁世凱的叔祖父袁甲三有個拜把子兄弟叫曹克忠，在當地很有權勢，人稱“大帥”，於是備下厚禮前去拜謁。常言道，禮多人不怪。這曹克忠也是天津人，曾任廣東水師提督，一看來了個姓曹的小老鄉，很是開心。接著一查族譜，發現曹錕竟是自己的孫輩，自然更加高興，便正式認曹錕為族孫。既然是親人，自然要大力幫助，曹克忠派自己的姨太太去袁世凱那兒為曹錕通融，自此打開了曹錕在袁氏那兒扶搖直上的康莊大道，由幫帶而幫統，由幫統而統領，由統領而統製，日益得到袁氏的器重。
人在貧賤之時，沒誰肯多看一眼，一旦有了權勢，眾人矚目。職銜一路小步快跑，官星冉冉的曹錕，有人來為他說親了，這人是他當年的上司高某。當年高某絲毫不曾留意曹錕，現今卻覺得曹錕相貌不俗，未來前途必無可限量，他主動將自己19歲的胞妹高氏許給曹錕。
高氏生在殷實人家，養得嬌美高雅，又擅長吟詩作賦，琴棋書畫樣樣精通，況且是老上司高某的妹妹，曹錕怎會不願意？這個出身寒苦的年輕人，需要一個出身高貴的女子為他撐麵子。