明洪武年間，時候正是中秋，月出東山之上，徘徊鬥牛之間，素月生輝，明河共影。
南直隸鎮江府，長江經此往下而入海，江麵糧船點點，滿江星光，櫓聲紛紛，船夫互答，往應天府的運糧船往來絡繹不絕。正好天下承平，江南稅賦之地，繁榮之景畢現，好一派平和之象。
按照往年的習俗，到了中秋，萬裏之外的遊子也收拾行囊歸家，家家戶戶在自家的小院之中把酒賞月，共話桑麻。
而今年祥和的中秋，被突然而來的一聲淒厲的叫喊聲打斷了。
“老爺死了！何老爺死了！”聲音從那一座大宅裏飄了出來。
此時尚是掌燈時分，賞月還隻是開了個頭，各家各戶聽見這聲慘叫，紛紛從自家庭院湧出，循著聲音湧上青石板大街，頓時街道人聲鼎沸。
有人說：“何老爺財大氣粗，又和官府攀上了交情，誰敢動何老爺，那不是太歲頭上動土嗎？”
也有人在人群中附和：“何老爺經商多年，無商不奸，這麼些年積累下來，恐怕也不少江湖仇家，隻怕是有人覬覦何家的財產了，富貴人家是非多，也是難說得緊。”
人群中亦有一個少年走了出來，約摸十七八歲，白衣長衫，劍眉星目，手裏拿著一卷書，估摸也是聽著聲音出來的，靜靜的聽著他們的議論。
有人說道：“聽說他兒子不成器，天天在外閑逛，最近和一煙花女子要好，氣得何員外半死，也許是被氣死的”
有人說：“富貴人家子弟，吃喝嫖賭，那個不沾點的，這也算不了什麼事。”
人群如蜂擁一般朝何老爺家走去。這少年也跟著人流往前，他似乎也想看看，何家宅子裏發生了什麼事情。
何老爺的宅子，確實是在鎮江府都排得上號的，三進大宅院，正門麵向南開，大門前黑漆油飾大柱上，上書寫道：履祿綏厚，德義淵閎，擘窠顏體大字，黑光閃閃，筆力雄健，入骨三分。此時大門已開，裏麵人聲嚷嚷。
入得大門，映入眼簾是一副巨大的石雕影壁，影壁四角雕有牡丹，正中一仙鶴起舞於神龜之上，甚是栩栩如生。入門右手是車轎房，有一角院。從影壁往左走二十來步，正是垂花門。
隻見梁頭成雲頭形狀，有一對倒懸的短柱，柱頭向下，如蓮瓣形狀，酷似一對含苞待放的花蕾。走進垂花門來，院中一條三米寬路直達正房，正房前兩棵環抱粗的大榆樹。中間分出間道，整塊青石板道分別通向東廂房和西廂房。
垂花門的左手邊卻是一條葡萄藤架涼亭，隻是藤蔓青鬱，葡萄果實累累，色澤暗紅,長得又圓又大,晶瑩透明,像瑪瑙似的，架下有一八仙圓形石桌，四張圓凳，上麵擺著碗筷，隻見何老爺兩手垂落，頭趴在八仙桌上。
院中已站滿了人，正中站的正是鎮江府的父母官，鎮江知府趙謙以及一幹衙吏，旁邊站了三個女人，年紀稍大者，慈眉善目，身著居士服，手裏拿著一串佛珠，另一位素手而立，臉冷冰冰的，似乎並無太多悲痛之色，又有一位，生得甚是嫵媚，一副娃娃臉，到是看不出神色，還有一個老頭，拿著算盤也附手站立。
院子裏陸陸續續了進來了許多人，都是來看熱鬧的。心想，富甲一方的何老爺突然死了，這真是個新奇事兒。
趙謙喊道：“吳仵作何在？”
吳仵作答道：“小人在！“，
趙謙說：“驗明死亡原因，從速報來！“
“是”，吳仵作得令前往葡萄架上走去，開始檢查桌上食物、碗筷、何員外屍身、，如此折騰了大約一支香的時間，而後回身上趙謙拱手稟道。
“老爺，死者無其他外傷，死者的喉部、胃部顯示有毒，因此可以斷定此乃中毒身死。從死亡的肢體、形態來看，死者生前並沒有和人博擊的狀況。從桌子上的碗筷來看，現場應該是死者獨自一個人在喝酒，小人用銀針測試桌上之食物、酒、餐具，均無下毒跡象。“
吳仵作繼續說道：“死者所中之毒，並不是見血封喉的劇毒，而是蜈蚣毒。蜈蚣雖為五毒之首，但書中記載中蜈蚣毒者，人體反應較輕，雖會出現畏寒、發熱、頭痛、惡心、嘔吐、脈搏增快、譫語及抽搐等，隻有嚴重者才會導致死亡。中此毒者，不可能毫無征兆而突發而亡。此外死者的皮膚光滑，並無紅腫狀態，說明死者並非遭到蜈蚣螫傷。”
趙謙說：“好，你下去吧，將檢驗記錄在案，以備後日查驗！”
“是，老爺，”吳仵作走了下去。
“王夫人，尊夫是如何死的？你可曾知曉？”，趙謙指著那位年紀稍大的女人說道。
王夫人約摸四十五歲年紀，穿一身寬大的居士行服，雙目無精打采，似呈病態之象。王夫人叫王薔，是大戶人家之女，想是年紀大了，色相衰減，額頭憑添幾縷細紋。