中國現代的學術，隨著近代史上清王朝的覆滅，曾經開拓了一個新局麵。當時國外的各種哲學思潮都先後被介紹到中國來，中國的古代文化都有人著手整理，並湧現出一代著名學者和開拓性的學術著作。然而在中國現有的有關道教的專著中，沒有誰給道教下過定義。而西方國家和日本的學者至今已給道教下了大約幾十個定義。下麵，我們從宗教學的角度，給出道教的定義。
§§§第一節道教的定義
什麼是道教？根據我們對道教的研究，將道教的文化特征從其形成和發展曆史的角度作如下概括：
所謂道教，是中圓母係氏族社會自發的以女性生殖崇拜為特征的原始宗教在演變過程中，綜合進古老的巫史文化、鬼神信仰、民俗傳統、各類方技術數，以道家黃老之學為旗幟和理論支柱，囊括儒、道、墨、醫、陰陽、神仙諸家學說中的修煉思想、功夫境界、信仰成分和倫理觀念，在度世救人、長生成仙進而追求體道合真的總目標下神學化、方術化為多層次的宗教體係。它是在漢代及以後特定的曆史條件下不斷汲取佛教的宗教形式，從中華民族傳統文化的母體中孕育和成熟的以“道”為最高信仰的具有中國民眾文化特色的宗教。
這個道教定義表明，道教淵源於母係氏族公社時期的自發的原始宗教它是漢代黃老之學的神學化和方術化，道教將中國儒、道，釋及多種文化要素都雜取博收進自己的大葫蘆中；道教的目標是度世救人、長生成仙和合道通神。
§§§第二節道學的文化淵源
道家、道教和丹道的文化淵源，可以追溯到原始社會母係氏族公社時期的原始宗教傳統。母係氏族社會的原始宗教是自發產生的，這種宗教是原始人在共同的生存鬥爭中集體思維的產物，但它產生後就變成整個氏族的集體信仰每個氏族成員都必須嚴格遵守宗教的行為規範，違反宗教就意味著脫離氏族，而脫離氏族是沒法生存的。這種原始宗教包括自然崇拜、生殖崇拜、圖騰崇拜、天神崇拜、祖先崇拜等，其中最具有母係氏族製特色的是女性崇拜（包括女始祖崇拜和女陰崇拜、女性生殖崇拜等）。中國上古各大部族都是由母係氏族發展而來，那些取得部族聯盟首領地位的部族酋長，大都隻知其母，不知其父，他們認為是在龍、閃電、虹等自然物的感應下降生的。我國考古學發現的仰韶文化遺存，正當母係氏族社會的鼎盛時期。從那時的墓葬遺骨排列情況看，反映出當時存在著女始祖崇拜的風俗。據民族學的調查，保留著母係製傳統的雲南永寧納西族，至今仍有女祖先崇拜的遺俗。至於考古學和民族學調查發現母係氏族社會存在女陰崇拜和女性生殖崇拜的文化遺存就更多了。人們知道，原始社會的曆史遠比階級社會的曆史長，母係氏族公社的原始宗教在那麼漫長的曆史中逐漸形成—種傳統的力量，女性崇拜的習俗和思想也千秋萬代地遺存進傳統文化之中。母係氏族社會的原始宗教既然已經作為一種傳統的染料投放進中國文化的大缸裏，盡管後來父權家長製的宗法禮教男尊女卑的傳統占了優勢，但我們仍可以從古代的文化積澱中發現女性崇拜的痕跡。
中國道家的哲學，便源於母係氏族社會部落酋長的政治經驗。順便指出，母係氏族社會的部落酋長並非必定為女性，而仍是男性為多，因為在文化人類學的研究中我們還沒發現人類有過女權至上社會的先例。那種認為典型意義上的母權製是社會組織演化的正常階段的曆史觀是值得商榷的。但母係氏族社會存在女性崇拜的傳統卻是曆史事實。蓋母係氏族社會，女性普遍受到社會的尊重，其治理部族的政治傳統自然以慈愛後輩，少欲不爭，貴陰尚柔，自然無為的方式為主，不可能像父係祖先那樣嚴刑峻法、繁文縟節，更用不著以宗法禮教束縛部眾。這樣，老聃所謂“其政悶悶，其民淳淳”（《老子》第五十八章）、“一日慈，二日儉，三日不敢為天下先”（第六十七章）等政治原則和母係氏族公社的政治傳統絲毫不差。老聃描述的那種“小國寡民”的社會和母係氏族公社的社會現實若合符節，考古發現和民族學的調查資料證明，母係部族確實是“鄰國相望”，“不相往來”的社會。在母係原始社會裏，人們已有以雌雄辨別事物的習慣。原始宗教的女性崇拜，又使民族社會形成尊重女性的陰柔、謙讓、虛靜等品質的傳統。貴陰尚柔的道家哲學，顯然是對這種傳統的抽象和概括。（（老子》書中屢有“母”字，他把“道”稱為“玄牝之門”（女陰）和“穀神”（生殖神）並且“可以為天下母”（第二十五章），這都是原始宗教中女性生殖崇拜的遺跡。道家的這些母係氏族原始宗教的特征後來全部被綜合進道教中去，使道教中女性崇拜的原始宗教遺跡更為豐富。道教中最早的神仙西王母便是世襲的母係部族女酋長，道教世以西王母為女仙之宗，並以她為中心形成龐大的女仙譜係。《墉城集仙錄》、《曆代真仙體道通鑒後集》、《曆代仙史》卷八，記載了130多位女仙的傳記和故事。在民間的祭祀活動中，道教北有碧霞元君，南有天妃媽祖，成為全國香客參拜最多的二位女仙。女媧氏時，尚是母係氏族公社時代，中國處在洪水時期，氏族部落為避洪水，多以土丘為居住點，故有丘民之稱，各山丘的部落酋長為治水又結成部落聯盟，稱為部族，如伏羲族、黃帝族、炎帝族等。各部族在治水當中，文明日開，父權上升，洪水結束在禹時，乃夏之初年，中國逐漸步入父權家長製的奴隸社會。這中間經過多次原始宗教的革命，特別是殷周之際的原始宗教革命，建立起代表父權的原始宗教—一宗法禮教，男尊女卑的新傳統才占據統治地位，這便是儒家的文化淵源。