在老子眼裏，剛與柔是相對的。夫唯不爭，則天下莫能與之爭；軟硬兼施，剛柔相濟，克敵良法；屈節讓步，至柔能破至剛；沉默是金，不言而言有力量。他提出持“弱”的主張：“弱者道之用”，主張“嗇”“不欲盈”，主張“慈、儉、不敢為天下先”，這樣就“能勇、能廣、能成器長”。正因為這樣，柔弱就可以勝過剛強。
天下之至柔，馳騁天下之至堅，無有入無間。
天下間最柔軟的東西能影響天下間最剛強的物體（滴水能穿石），沒有實體的東西才能穿越沒有間隙的物體（電波能穿越牆壁）。
老子的“天下之至柔，馳騁天下之至堅”智慧，我們其實並不難於理解：天上的風是最柔的，但是卻能通過肌膚，拔堅倒屋，再小的孔隙也能通過；電是最柔弱的，但它能通過金石，透過鋼鐵。
為何能至柔治剛呢？從物理的角度來看，剛性越大，物體的脆性就越大，抗打擊的能力也就越低，鑽石的確是自然界最硬的東西，但又有誰注意到，鑽石甚至比玻璃更易碎呢？而硬度極差的鉛，柔韌性卻極好，你甚至可以用錘子把它砸得像紙一樣薄，但仍然不能將它砸為兩半。
有個成語叫：“四兩撥千斤。”講的正是以柔克剛的道理。俗語說：“百人百心，百人百性。”——有的人性格內向，有的人性格外向，有的人性格柔和，有的人則性格剛烈，各有特點，又各有利弊。然而縱觀曆史，我們不難發現，往往剛烈之人容易被柔和之人征服利用。太過囂張的民族，往往越容易被低調的民族所征服。
冒頓是匈奴單於頭曼的太子，頭曼後來又喜愛別的妻子生的小兒子，想廢掉冒頓而立小兒子為太子。冒頓便殺掉頭曼，自立為單於。
當時東胡強盛，聽說冒頓弑父自立，內部形勢不穩定，乘機挑釁，派使者到冒頓那裏，索要頭曼的一匹千裏馬。
冒頓問左右大臣，大臣們都說：“千裏馬是匈奴的寶馬，絕不能送給他。”
冒頓沉吟著說：“東胡索要千裏馬不過是個借口，假如我們不給，他就有理由攻打我們，就要發生戰爭。”
左右大臣都攘臂憤慨地說：“寧可和他們拚一生死，也絕不可示弱送馬。”
冒頓說：“打起仗來就要損失幾千幾萬匹馬了，人死得更要多，不值得為了一匹千裏馬付出如此大的代價，況且都是鄰國，在乎一匹千裏馬也顯得過於小氣。”冒頓便派人把千裏馬送給東胡。
過了不久，東胡又派人來索要單於的一個閼氏（單於的妻子稱為閼氏），冒頓又問左右大臣。左右大臣都義憤填膺，說：“東胡太沒有道義了，竟敢索要閼氏，是可忍，孰不可忍，請您下令發兵攻打他。”
冒頓說：“為了一名女子和鄰國大動幹戈，損失人馬牲畜無數，太不值得了，況且和人家鄰國友好，何必吝惜一名女子。”便又把東胡索要的閼氏送了出去。
東胡王見所求斬獲，意氣驕橫，根本瞧不起冒頓單於，又派使者見冒頓，說：“你我兩國邊境之間有塊空地，有一千多裏，你匈奴也到不了那裏，把這塊地送給我吧。”
冒頓又問左右大臣該如何。左右大臣們說：“這本來就是塊無用的土地，給他也可以，不給也可以。”
冒頓聞言大怒，說道：“土地是國家的根本，怎麼能把土地送給別人？”
凡是說可以把地給東胡的大臣都被他斬首，然後下令國中，集中兵馬，有敢遲到者一律斬首，便親率大軍襲擊東胡。東胡素來輕視匈奴，全然不加防備，冒頓一舉消滅了東胡，把東胡的百姓和牲畜占為己有。
冒頓弑父自立，雖屬自保，也顯露出他凶猛殘忍的天性，然而麵對東胡的無理要求，卻一忍再忍，而且忍常人所不能忍，這是因為他要成就常人所不能成就的事業。