隻在戲亭一戰，就把一路順風的周文大軍打敗。周文沒了辦法，隻好撤出關中，退到曹陽（今河南靈寶）。章邯率軍來攻，周文苦守了兩個多月，棄城退至澠池，在澠池又為章邯所敗。
不久前還是聲威赫赫的“張楚”，現在竟然孤立無援了。
這時候在北方趙地的武臣，不想再聽陳王節製，自立為趙王，封陳餘為大將軍、張耳為右丞相。陳勝大怒，一度想殺了武臣等人的家屬泄憤，但上柱國房君勸諫，不如做個順水人情，讓趙王去打章邯。
趙王武臣現在也是王了，哪裏肯再為陳王賣命？他不發兵擊章邯，轉身去攻略燕地了，派部將韓廣北攻燕地。哪曉得韓廣也學會了主子的那一套，到了燕地，就被當地豪傑擁立為燕王。
原齊國的王族田氏，這時也起兵，自立為齊王。他們不去打秦軍，反而趁火打劫，襲擊困窘中的周文。
周大將軍沒有了臉麵，自殺了。
周文軍崩潰，對秦末局勢影響甚巨，首先是田臧就是在這當口殺的吳廣，陳勝隻能默認事實，讓田臧去阻擋章邯秦軍。田臧率軍在敖倉與章邯大戰，失利，田臧本人也戰死了。
章邯穩穩當當地解了滎陽之圍。
整個局麵，陡然逆轉。
兩路西征軍完全潰散，章邯又連連進擊，打到起義軍的大本營來了。這時除了韓國，其餘五國都有了自己的王，可是各有各的算盤，誰也不來救助首義的“張楚”。
陳王身邊的重要人物上柱國房君，帶兵與章邯在陳縣城下激戰，不幸戰死。陳王又親自出城督陣，也沒用，還是敗了。
威震天下的陳王，也走投無路了，於是開始逃跑。
陳勝到了現在，完全亂了章法，逃跑的方向很奇怪。當時他的東北方有起義軍劉邦、秦嘉的地盤，可以緩衝一下。可是不知為什麼，他選擇了沒有任何基礎的東南方向。跑到汝陽（今安徽阜陽）後，才發現不對頭，又掉頭往東北跑。這一折騰，耽誤了時間，被章邯死死咬住。跑到下城父（今安徽渦陽東南），陳王的駕駛員莊賈絕望了，殺了陳勝，投降了秦軍。
一代英傑，就這麼不明不白地死了。
此時，陳王下屬還有一路西征軍毫發無損，就是宋留的那一部分。他們在占領南陽後繼續西進，準備攻武關。就在這時，傳來陳王被殺的消息，身後的南陽又被秦軍奪回。這支義軍隻好往東撤到新蔡（今屬河南），想想，沒什麼出路了，便全體投降了秦軍。
宋留被押解到鹹陽，可以想象他的下場——車裂！
陳勝雖然敗亡，但忠於他的人還是有的。他的清潔工呂臣，拉起了一支“蒼頭軍”，奪回了陳縣，把叛徒莊賈給宰了，然後會合到英布的起義軍裏去了。
陳勝失敗的原因，可以總結很多，比如賞罰失當、缺少將領、四麵用力、大本營太靠後等等，但根本一條還在於戰略失當，他心裏明白“務在入關”，打進函穀關才是關鍵，但實際上並沒有“禦駕親征”，沒有集中全力去實現這一目標，這就給了秦帝國一個喘息之機。
陳勝以900名疲憊之卒起兵，到浩蕩大軍抵近鹹陽，才三個月時間；而從戲亭之敗到最後覆滅，也才三個月時間。真可謂其興也忽，其亡也速。他的迅速失敗，跟他的個人品質有關。
賞罰不明使得部將離心，關鍵時刻沒人來救，這是一大原因。
前麵說了，武臣自立、田臧殺吳廣，陳勝給予默認；而陳勝的老友葛嬰，屢立戰功，在九江郡因為不明情況，立了襄強為楚王。後來聽說陳勝自立為楚王，葛嬰連忙殺了襄強以謝罪，但陳勝竟不能原諒，殺了葛嬰。這樣沒有標準的亂來，使眾人心寒。
此外，陳勝做了楚王後，立刻在陳縣這個小地方大建宮殿，沉湎於帝王的享樂中，具有濃厚的暴發戶心理。
過去一起幹苦力的老朋友來見，說了一些田間地頭的舊事，陳勝也不舒服。有人進讒言道：“客人愚昧無知，喜歡胡說，有損大王權威。”於是陳勝就把老朋友給殺掉了，哪還能記得自己曾說的“苟富貴，勿相忘”？就連他的嶽父，也受不了他的傲慢，離他而去。
用人方麵，陳勝也脫不出小人物暴發後的俗套，喜歡用佞臣，信任佞臣朱房、胡武，用他們來監視群臣。兩人也是一樣俗套，排斥忠直者，以權謀私。諸將不服，當然見死不救。
盡管如此，陳勝總體上還是一個偉大的人。他首開全民起義反抗暴政的先河，為後世被壓迫者提供了一個典範。一個貧苦的雇工，能在六個月內號令天下，與強大的帝國體製相對抗，顛覆了尊卑貴賤的固有體係，起碼給了他的繼任者劉邦以巨大的心理鼓舞。
就具體而言，他放的這一把火，已燃遍中原，雖然半途熄滅了，但還會有人接著放，最終燒掉阿房宮。
司馬遷說：“陳勝雖已死，其所遣王侯將相競相亡秦。”一個滅掉了六國的強大帝國，卻栽在了一個雇工的手裏，可見民心是最強大的一種力量。