童養媳，又稱“待年媳”“養媳”，在舊時的中國甚為流行。通常是民眾因家境貧寒而娶不起兒媳婦，為了解決這個問題，他們就跑到外地抱養一個女孩來做童養媳，待長到十四、五歲時，就讓她同兒子“圓房”。這一天，童養媳和新郎隻須換上一套幹淨的衣服，辦幾桌簡單的酒菜應酬親朋好友就行了。這樣的操辦婚事，既省事又省錢。
童養媳大部分都是從外地或災區抱養來的，再一個就是從道旁路邊揀回來的女棄嬰，還有的是從街上插草標賣兒賣女的災民手中用賤價買回的幼女。這些女孩被抱養回來後，一般不送去上學讀書，整天待在家裏做家務。如遇上惡婆，就要經常遭到百般打罵，受盡虐待，過著極其悲慘的生活。等到長大要“圓房”時，如小女孩不肯，就采取強迫手段“圓房”。所以，這些童養媳，從小就被迫扮演了一個小媳婦的角色。
雖然童養媳婚姻不特定必然是買賣婚姻的結果，但即便正常婚娶，依然可能會有嚴重婆媳關係。但也有一些童養媳婚姻，是以屬於買賣婚姻而成立，她們地位一般較低，常要從事大量的家務勞動，有些會被婆家虐待，形同奴婢。
但有一些較為幸運的會有比在親生父母家中好的生活，雖然她們的待遇通常不如公婆的親生子女，但在親生父母家中，可能過著貧困艱苦的生活。如未婚夫於圓婚前就去世，或未婚夫不願意和童養媳圓房，有的婆家可能會容許童養媳改嫁，或送回娘家，有些則會正式收為養女，視為女兒看待。或強迫童養媳改嫁他人。
顯然，阿秀姐妹倆遇到的是一個比較刻薄的婆家。她的婆家原先是個富戶，後來敗落了，隻剩下一所破宅院，可還想保持舊日的門麵。阿秀姐妹在那裏，如同奴婢一樣，呼來喝去不說，打罵也不是什麼稀罕事兒。為了妹子，阿秀逆來順受，推碾做飯，紡線織布，成天手腳不得閑，卻還時常吃不飽飯，挨打受氣。
也就是這樣的生活，使阿秀遠比她的年齡要成熟，她有眼力，會來事兒，嘴巴也甜，這也是環境所鍛煉出來的，不是狡猾和諂媚，至少能少挨些打罵。
“後來呢？”孟有田沉默了半晌，用低沉的聲音問道。
“後來俺男人死了。”阿秀抿了抿嘴角，露出一絲快意的笑容，“那個小子人不大，心眼兒卻壞，老是欺負嫚兒，有一次把嫚兒推進河裏差點淹死。也是老天報應，他在河邊玩水，陷進了大坑，淹死了。”
孟有田沒說話，向火盆裏又添了幾塊木炭，迸起幾顆火星。
“人死了，他們卻把罪過推到俺頭上，罵俺命硬，克死了男人。”阿秀的快意隻持續了一會兒，神色又黯然下來，“他們和人販子偷偷地商議，說是讓俺改嫁，其實是要把俺賣到縣城裏那個——那個肮髒地兒去。還說再養嫚兒兩三年，也要把她給賣了。”
“所以你們才偷跑出來，來投奔很多年都沒聯係過的老盟叔。”孟有田簡單地把事情的結果說了出來，感慨道：“總算是苦盡甘來，俺娘是個善心人，可不會象你婆家那麼苛待你倆。雖然窮點，苦點，可沒那麼多糟心事。”