1950年，臘月二十四。
這一天，天寒地凍，一個犯人趁著夜黑風高，貓著腰翻過高牆，從大興安嶺深處的勞改農場逃跑了。這個犯人的名字叫陳鵬飛。
除了農場的直接領導，沒有人知道他被關在這裏，就連每天送飯的獄警也不知道他叫什麼名字。
這次越獄是一次匪夷所思的成功，但這並沒有給他帶來絲毫的喜悅，因為他接下來要麵對的是更為嚴峻的選擇，如果他不小心走錯了一步，等待他的可就是無邊的黑暗了。
夜深人靜，他頂著呼嘯的寒風蹲坐在草叢裏，像一隻饑餓的老狼一樣盯住頭頂微弱的星光，心底襲來陣陣的彷徨、失措、無奈和驚恐。有那麼一瞬間，他曾想過偷偷溜回家看看，畢竟已經在獄裏待了十年，而且當年對他實行的是秘捕，沒有通知任何人，也沒有讓任何人看到，所以他的家人現在根本不知道他這十年來去了哪裏、是死是活。這十年來，他無時無刻不活在思念的煎熬裏，那種痛苦，有如割骨剜肉。
可是，他的家遠在江南，如果要回去，勢必要穿行於人煙密布的城市之中，那麼，他那顆標誌鮮明的勞改犯的光頭，以及他那身汙跡斑斑的勞改犯藍色棉服，都會一眼就被人認出來，使他成為眾矢之的。
所以，這個險不能輕易冒，弄得不好就會殃及家人。在當年被押去大興安嶺勞改農場的路上，他曾偷聽到了押送他的士兵的竊竊私語，據說他人還沒有到，已經有一份密電先一步擺在了農場最高領導的案頭上，電文寫的是:“陳犯隔離關押，如無特殊指令，永不釋放。”落款是兩個字:“絕密。”在被關押的十年間，他曾寫過數次申訴材料，但是最後都石沉大海，杳無音信，估計根本就是被扣下了。
所有的這一切，促使他最終決定冒險越獄，因為他十分清楚:除非有辦法解開那次事故的謎團，否則這個黑鍋他要背到死。
利害關係一理清，陳鵬飛就不再猶豫了，他摸黑來到公路邊，瞅準時機，飛身扒上了一輛裝運貨物的大卡車。而這輛卡車前行的方向，正是內蒙古草原。
經過三天四夜的顛簸，他終於在內蒙古的哲裏木盟下了車，然後一路輾轉，來到了科爾沁草原東部的一個小鎮，找到了那戶叫索布德的人家。
真沒想到，十年了，索布德居然還活著。陳鵬飛激動不已，竟然有一種恍若隔世的感覺，他情不自禁地抱住了這位老朋友:“索布德，我回來了!我回來了!”
索布德怔了好久才認出眼前這個落魄憔悴的人，也止不住一陣驚愕感歎，連連追問他這幾年去了哪裏。陳鵬飛沒有回答他的問話，而是著急地問:“索布德，十年前我交給你保管的那個鹿皮包裹，還在不在?”
“當然在，當然在。”索布德的漢語還是跟以前一樣生硬，邊說邊笑著帶他去拿那個包裹。
雙手接過完好無損的鹿皮包裹，陳鵬飛心裏刹那間湧起一股巨大的悵然和酸楚，感覺時間一下子又回到了那個黃沙漫天的九月，遍地是荒塚，四野皆枯骨，成群的禿鷹在低空盤旋，揮動翅膀帶起陣陣血腥。他清楚，如果不是因為拿走了鹿皮圖，那八十六個人不會死。
“安答，你在想什麼?”索布德見他一直在發愣，關心地拍了拍他的肩膀。
“沒有，我什麼也沒有想。索布德，能不能給我弄點兒吃的?我太餓了。”他回過神來，疲憊地揮揮手，然後找了個地方坐下，把那個鹿皮包裹小心地貼身藏好，打算閉上雙眼小睡一會兒。連日的勞頓讓他很快就進入了夢鄉，迷迷糊糊中，他感覺到那個不男不女的魔鬼一樣的聲音又出現在他耳邊，哈著熱氣，帶著窺探而譏笑的口吻問道:“你們是一塊兒進去的，為什麼那八十六個人都死了，隻有你還活著?”
他一下子驚醒，冷汗從額頭滴落……
第二天一早，天剛蒙蒙亮，他就從索布德家離開了。半個月之後，他單薄瘦削的身影出現在大沙漠的邊緣，那裏的一切居然還跟十年前一樣:天空湛藍，低雲壓迫，太陽看起來像一隻柑橘，黑烏鴉的嘴角粘著風幹的血肉，峽穀在遠處發出撕裂般的怒吼……這一切，既像地獄，又像夢境。一切身外之物，都將在未來的黎明中化為烏有。
他眯起雙眼，遙望著茫茫的遠方，無法猜測沙漠的盡頭會是什麼，但是心中卻充滿久違的憂傷，讓他不知是死了好還是活著好。恍惚間，仿佛又聽見那陣熟悉的歌聲在沙漠上空飄蕩:
衣壯精神酒壯膽，
不用罵來不用喊。
三腳踢過鬼門關，
同誌原來是好漢。
他忍不住向著歌聲的方向蹣跚而行，眼前又看到那群熟悉的夥伴，正勾肩搭背地笑著走來，卻沒有看見死神已在他身後的天際睜開雙眼。