第一章
後宮三年一大選，為當今陛下采選秀女充盈後宮。宋家老爺宋衡剛補了揚州通判，整個家族蒸蒸日上的時候送個女兒進宮固寵乃是情理之中、勢在必行。宋家有三個女兒，都生得如花美貌且皆在適齡，隻是二姑娘宋芝葵去城外雲山寺上香祈福之時，不巧馬兒脫了韁，又幸得周家二公子搭救，周二公子的母親不日便上門提親，那周二公子出身襄陽侯府，其父如今已官至揚州刺史。宋大人佯裝思索兩日便同意了這門親事，這樣一來，人選便隻剩下大姑娘宋芝茂和三姑娘宋芝薇了。
大姑娘宋芝茂是宋太太嫡出，又是長女，從小便是金尊玉貴地養大，琴棋書畫無一不通，端的是知書達理一派大家閨秀的作風，因此也是宋家最寄予厚望的女兒，三姑娘宋芝薇生母早亡，幼年時便離家隨一個道姑在嶺南道觀帶發修行數年，及笄前才接回家中，雖也生得閉月羞花之貌，宋家卻並不作他想，隻想給三姑娘找個富貴殷實人家。
選秀分三輪，一輪由地方官推舉篩選總角到雙十年華的美貌女子，驗過身體貞淨，無惡疾、無瘡痍、無體臭方可入選，稱作采女。第二輪進皇宮，由尚宮局教授采女們的禮儀宮規，並考校規矩行止、才容德工，擇優秀者稱為秀女，進入第三輪殿選，由太後、皇上、皇後親自挑選合適的秀女冊封位份、入主六宮七十二院，或是指婚給皇親貴胄，那可真是一朝選在君王側，從此飛上枝頭變鳳凰了。若是落選，俗稱撂牌子，也可返還家中自行婚配，因為秀女是已經學習過宮廷禮儀且表現出色的，因而也有不少人家樂意聘回家中。
選秀第三輪前一夜，宋府卻並不平靜。宋府最奢華的院落鬆鶴堂內，宋老太太端坐上首，她雖滿頭白發卻精神矍鑠，眉目冷麗、不怒自威。下首坐著中年儒雅的宋大人和慈眉善目的宋太太，兩人均是麵目冷峻。宋太太身後隨侍著二姑娘的生母蘇姨娘，眉清目秀、斂聲屏氣。三個姑娘亭亭玉立在屋內，滿屋除了老太太的陪房陳嬤嬤並無一個下人。
隻見宋芝茂以手帕掩麵，麵上赫然是片片紅疹，將她的姿色掩蓋了七八分，宋芝茂卻並不驚慌，端正行了一個福禮之後才慢條斯理地說道：“祖母容稟，孫女對雪瓔珞過敏一事家中無人不知，可二妹妹送我的胭脂中卻有雪瓔珞的花蕊，且雪瓔珞多產於隴南，揚州並不常有，若我沒記錯，隴南正是蘇姨娘的故鄉吧！”隨著宋芝茂話音一落，宋芝葵白了臉色。宋芝茂見狀，更是紅了眼睛強忍哽咽道“你我姐妹至親，今日你說一入宮門深似海，送我胭脂說希望我粉飾容顏順利入選，不想你是要來害我！你已有了周家的好姻緣，又何須如此呢？”她生得秀麗柔雅，楚楚落淚的模樣更是動人。
雪瓔珞，於秋分前後開花，花繁似雪花叢叢而得名，本是無毒之物，根莖還可入藥，有清熱解毒之效。隻是宋芝茂幼時一次不小心觸到了雪瓔珞的的花蕊，當時手上便過敏起了紅斑，從此宋老爺就勒令整個府裏不許再用雪瓔珞這等香花。