通常將史前時代分為舊石器時代、中石器時代和新石器時代。
舊石器時代
遠古時期人類製作和使用打製石器的時代。考古學上，將人類使用石器的時期稱作“石器時代”，其中使用打製石器的時代為舊石器時代，分為早、中、晚三個時期。舊石器時代早期主要有元謀人等猿人，中期主要有丁村人等早期智人，晚期主要有山頂洞人等晚期智人。舊石器時代是人類製作和使用石器的最初階段，對石塊隻能采取簡單加工，製作技術較簡單，生產條件落後，依賴原始采集和狩獵經濟為生。此外，人類長期積累了用火的經驗，逐步掌握人工取火技術。一般劃定此時期為距今二三百萬年至一萬年。
中石器時代
又稱新石器時代，介於舊石器時代和新石器時代之間的過渡階段。中石器時代距今一萬年左右。當一些地區進入新石器時代後，某些地區仍停留在製作和使用打製石器的時代，仍依賴采集和漁獵經濟，農業尚未產生，經濟條件落後。但是相比舊石器時代，石器製作技術有所提高，主要製作和使用細石器，磨製石器開始萌芽。同時人類經營著較發達的采集和狩獵經濟，並逐步向原始農業過渡。學術界對中石器時代是否存在，其中國史名詞解釋時間的長短，其存在是世界性還是地區性，以及其在石器時代中的地位等問題都還存有較大爭議。
新石器時代
遠古時期人類製造和使用磨製石器的時代。考古學上，將人類使用磨製石器的時代稱作新石器時代，分為早、中、晚三個時期。新石器時代始於距今一萬年左右，前後大約六千年。人類社會經曆了氏族社會的繁榮期，由母係氏族公社發展到父係氏族公社。人們使用以磨製石器為主的生產工具，從事以農業為主，兼營家畜飼養業，輔以漁獵、采集、製陶、紡織生產、畜牧業的經濟活動，由攫取經濟階段過渡到以生產經濟為主的階段。國內現已發現的新石器時代文化主要有裴李崗文化、仰韶文化、龍山文化、良渚文化等。
遠古人種
人類學家根據人類形態的變化，將遠古時期的人類劃分為兩種。首先是直立人（猿人）階段，例如元謀人和北京人。隨後進入智人階段，先是早期智人(古人)階段如大荔人,再是晚期智人(新人)階段如山頂洞人,而山頂洞人時期就已經很接近現代的人種。
元謀人
又稱元謀猿人，中國西南地區出土的舊石器時代早期的直立人化石。1965年在雲南省元謀縣上那蚌村一帶發現。化石有兩枚上內側門齒，一左一右，屬於同一成年人個體。在元謀人同一層位中還發現有打製石器和炭屑，推測元謀人已學會製作和使用石器，並且掌握用火技術。根據古地磁法鑒定，元謀猿人生活在距今170萬年左右的舊石器時代，元謀人化石是中國目前所知最早的人類化石。元謀猿人的發現，為探索我國早期猿人及其文化打開了新的領域。
北京人
又稱北京猿人，中國華北地區出土的舊石器時代早期的直立人化石。1927年在北京周口店龍骨山洞穴中首次發現。北京人生活在距今70~20萬年左右的舊石器時代。其體質形態相比藍田猿人有所進步，腦容量平均為1059毫升，比現代人小300毫升；上肢骨與現代人極相似，下肢則有一定的原始性。北京猿人群居洞穴，以原始狩獵為生，使用粗糙的打製石器和骨器。在其居住的洞穴內發現有木炭、燒骨、灰燼等用火痕跡，反映北京猿人已經掌握用火技術。北京猿人是我國重要的猿人化石之一，對研究人類起源和發展具有重大意義。