險峰踏雪行，貂裘雪影，與君相敘別無戀。黑風寒夜黠足反，星夜苦爭。雙駒古道行，漠中奇人，幾戈揮殺係憶情。昔睦今仇是笑歎？又慕明春。
——調寄·浪淘沙
北風卷地，鉛雲如墨，在東北關外長白山的南麓，一個身著裘衣的人正大步流星地奔下山來。天寒地凍，照說此時應該坐在炕上暖身子的，此人卻如此匆忙地趕路，難道他有什麼要緊的事未做？
這人名叫張懷元，乃長白山上“星河派”的掌門人。其實，他要去做的事也沒甚要緊的，他是去看望他的未婚妻。他的未婚妻芳齡十八，名喚朱真兒，張懷元足足大了她二十餘歲。朱真兒是張懷元打獵時認識的，她和她的母親就住在山下十幾裏外的偏僻地方。朱真兒與母親餘氏相依為命，她們在屋旁開了幾塊地，靠種植些瓜果小菜過活，日子過得倒也清閑自在。
張懷元極喜狩獵，他狩獵向來是獨自來往，從不攜帶其他人。
一日，他外出打獵，為追一頭大熊，跑了幾座大山，追到傍晚時分，那頭大熊跑入密林中不見了，張懷元甚覺氣餒。這時天色已晚，百鳥歸巢，萬獸俱隱，自然打不到獵物了，張懷元隻好覓路回家。行了一會兒，天已黑定，他知上山的道路崎嶇危險，夜行不便，正想在林中就地而臥，打發一天的勞頓。忽見遠處傳來點點星光，他想在山中休憩必多危險，萬一遇上毒蛇猛獸，那可不是玩的，如有人家借宿，那是再好也沒有的了。當下向星光之處行去。
行了一會，果然是一處人家，張懷元輕叩柴扉，過了一會兒，一名少女來開了柴扉，請張懷元入室。張懷元進屋後說明來意，那少女與母親餘氏說了。餘氏一麵叫女兒到廚房準備飯菜，一麵對張懷元說道：“我和小女相依為命，家中少有人來，不知道大爺深夜到來，沒有什麼準備的。”張懷元道：“大娘您實在是太客氣了，我深夜叨擾，實是不該。”
這時那少女端了兩碟小菜進來，另拿了兩個饅頭和一副碗筷，餘氏道：“我們這兒沒有什麼吃的，待客簡慢之處，還請見諒。”那少女也道：“山村貧民，沒什麼招待大爺的，恰巧我家的米昨日用完，隻剩下饅頭了，還請大爺不要嫌棄，將就著吃點。”說話時語音甚為輕柔。張懷元見這少女雖是荊釵裙布，卻隱不住一股靈秀之氣，說道：“姑娘和大娘都太客氣了，你們如此好客，怎說得上‘簡慢’二字？”
他腹中饑渴，吃了兩碟小菜和兩個饅頭，那少女和母親早已為他鋪好了床鋪，張懷元謝過之後躺在床上睡了。翌日與母女二人作別。
張懷元回到本派，早有幾名弟子奔迎出來，一個十六七歲的少女撲在他的懷裏哭道：“爹爹，你昨晚到哪裏去了？女兒可擔心死了。”張懷元輕聲安慰。
張懷元曾有一妻，生得一女，名喚張欣芷，後妻子病逝，是以張懷元對這個女兒疼愛得不得了。
次日，張懷元叮囑眾弟子用心練劍，自己又下山打獵去了。這日打了兩隻野兔和數隻山雞，他想起那母女兩生活清貧，當即又來到母女兩的住處，分了一隻野兔和兩隻山雞給她們，母女兩收了，口中不住道謝。
自此以後，張懷元三天兩回，常來看望母女倆。他另幫母女倆在屋旁開了一塊地，種上小麥。新開的地極為肥沃，麥子長勢極好，到了收割季節，張懷元便拿了鐮刀，幫母女倆收割。閑時他還幫母女倆挑水砍柴，母女倆的日子過得漸漸充裕起來。
如此過了兩年，張懷元自然知道這少女的名字叫朱真兒了，他對朱真兒也漸漸有了情意。朱真兒母女不知道張懷元是一派掌門，隻道他是附近村寨裏的獵人。餘氏雖見張懷元與女兒年齡懸殊，但覺他心地甚好，為人老實，心想有這樣一個殷勤的女婿，以後日子自不用愁了。朱真兒雖覺張懷元比自己大了整整二十歲，但覺他人品甚好，心中自也喜歡，雖知他有一個女兒，也不以為意。