但是，絕交是為開戰做鋪墊的，兩國走到絕交這一步，下一步多半是要開戰的。慫恿中國對德絕交的協約國列強，以及力主參戰的段祺瑞和研究係諸位幹將——梁啟超、湯化龍和林長民諸公，最終的目標，都是參戰。段祺瑞也認為，參戰是必然的選擇。可是，參戰議題真的提出的時候，北京卻炸了窩。梁啟超後來回憶道：“夫絕交與宣戰，不過同一事件進行先後之程序。既已絕交，則宣戰乃當然之結果，何至成問題！而吾國人心理，乃有大不可思議者。宣戰論之興，不獨前此反對絕交者反對之，即讚成絕交者亦大半反對，即不反對亦遲疑觀望。”[18]其實，按馮國璋的說法，絕交有狹義和廣義兩種，在他們意見中，中國對德絕交，應該是狹義的。“則絕交之後，條約仍屬有效”，並非真的跟德國鬧翻。[19]也就是說，很多人心目中的絕交，其實是假絕而已，裝裝樣子，當不得真。真要是來真的，絕交之後參戰，一時間，反對聲浪之高，達到了嚇人的程度。孫中山和他的中華革命黨反對，前國民黨的議員反對，保皇黨人也反對，梁啟超的老師康有為罵梁啟超“病狂”，說一年後德軍進北京，要拿他做元凶懲罰。政府內部很多文官反對，各地軍閥，多數也持反對意見。力主複辟的遺老遺少，也一連聲地反對。連段祺瑞的心腹徐樹錚都極力反對，口口聲聲說，合肥（段祺瑞）為梁某人所誤。[20]在這些人看來，即使中國沒辦法拒絕協約國的要求，站邊也就可以了，站在協約國一邊看熱鬧。參與打架，是突破了底線，無論如何，不能接受。中國的上層人士，在別的事上，經常打成一團，唯獨在對德參戰問題上，無論保守與激進，奇怪地達成了空前的共識。從沈曾植到孫中山，反對參戰的理由，居然出奇地一致。
本是生就矮人，實難暴成長漢
問題的關鍵是，主張參戰者並沒有回答反對者最初的疑問，這場歐洲戰事，誰能贏？參戰派最有話說的梁啟超，也不過是說，歐戰就算協約國方麵贏不了，同盟國也未必能吞下英法俄美日這五大強國。而中國無非是靠列強之間的均勢才能生存，如果真的德國贏了，一統天下，中國參戰與否，怎麼都是個死。所以，還不如趁機交好五強，為日後爭取外交主動，進而躋身世界強國之林，做個鋪墊。[21]在此期間，總統府外事顧問英國人辛博森，提交了一係列外務報告，主要內容是對第一次世界大戰的觀察。盡管他作為英國人，本身就有傾向，但在1917年4月之前，這些報告也沒能就孰勝孰負提出明確的看法。[22]在那個時代，晚清中國軍事改革，學的就是普魯士陸軍。德國陸軍天下第一的觀念，已經深入人心。陸戰有優勢，海戰呢？眼下德軍進行的無限製潛艇戰，似乎協約國方麵又沒有好的辦法應付，這讓中國人更加心裏沒底。原本，兩個巨無霸強漢打架，中國不過是個旁邊看熱鬧的小混混，在兩條漢子分出高下之前，按說小混混的最佳選擇，是避免站邊，即使不得已靠哪邊近點，也最好避免加入一邊助拳，免得吃眼前虧不說，站錯了隊，日後會被人秋後算賬的。當日李經
羲在給段祺瑞的信中有句話很有代表性：“本是生就矮人，實難暴成長漢。不求有功，先求免禍。”[23]人們對於中國的實際地位，心中有數，“矮人”而已。他們悲觀地意識到，中國參戰，即使協約國勝了，也沒好果子吃。用楊度的話來說就是，“協約國勝則我不分其利，協約國敗則我並蒙其害”[24]。應該說，這樣的選擇判斷，是飽含中國人傳統智慧的識時務之舉，而梁啟超們的想法，倒像是賭徒賭命式的押寶。其時很活躍的政客金永在給張勳的信中，就憂心忡忡地說，現在的外交，是“以全國為孤注，危險至於極地”[25]。有這樣憂心的，不是一個人兩個人。
因此，在多數人眼裏，盡管身邊的列強逼我們站邊，宣布對德絕交，但表明我們站過來了也就可以了，參戰是萬萬不能的。一參戰，就等於惹禍上身，萬一德國贏了，中國就萬劫不複了。所以，在眾多支持絕交的人眼中，絕交就是一個底線，一個無奈的底線，無論如何，都不能走到參戰上去。不僅黎元洪如是想，多數國會議員如是想，連坐鎮南京、手握重兵的副總統馮國璋也這樣想。當初絕交，他就十二分地不樂意，還虧了一幹美國人跑到南京遊說，蒙騙他說，絕交“並不意味著走向戰爭”，這才讓他勉強讚同政府的政策。[26]段祺瑞身邊的第一號謀士徐樹錚反對參戰，前麵已經提過。段祺瑞的愛將第七師師長張敬堯，明麵上通電擁護政府對德方針，[27]但私下裏致信張勳，卻洋洋灑灑列舉了不可參戰的八條理由。[28]倪嗣衝是督軍團的猛張飛、急先鋒，貫徹段的意誌不遺餘力，但來北京之前也曾致電黎元洪，聲言反對對德絕交。他的理由，跟其他反對者幾乎一模一樣：“將來歐戰終了之時，德敗，於我無大利；德勝，則大害至焉。”[29]他後來的表現，其實並不說明他真的想通了。如果按當時任國務院秘書長的張國淦的說法，黎元洪反對參戰，其實還有另一層憂慮，怕中國因此被日本控製。[30]當時，日本內閣換人之後，日本首相特使西原龜三頻繁跟院方的人接觸，把他擱在一邊，也加重了他的這種憂慮。
然而，按當時的情勢，不管中國人有多少疑團，隻要協約國諸強，尤其是日美兩國堅持要中國參戰，中國政府，恐怕很難拒絕。參戰的第一步已然邁出去了，第二步死活不挪窩，估計也扛不住。歐戰需要中國的勞工，這是不可抗拒的大題目，中國政府做也得做，不做也得做。如果死活不參戰的話，也得跟協約國簽一個“供貨”條約。如果這樣的話，萬一協約國打贏了，中國不是戰勝國，是沒好果子吃的。協約國敗了，由於幫助過協約國，更沒好果子吃。這樣的考慮，梁啟超們實際上是有的。但是，真正有決定權的，不是研究係的文人，而是段祺瑞和他的皖係幹將們。力主參戰的段祺瑞和他的閣僚們，肚子裏的算盤，其實跟梁啟超有所不同。他們看到的，更多的是現實的利益。