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在分析貨幣金融權力之前，我們有必要先對貨幣的基本形態和發展曆程進行了解，從中理解貨幣如何成為一種權力來源和利益代表。
我們拋開古老實物貨幣產生的交換曆史，直接從貴金屬貨幣的屬性開始。簡單地看，人類曆史中主要存在三種貨幣形態：貴金屬貨幣、以貴金屬為基礎儲備的金銀彙兌貨幣、完全以國家權力指令為依據的主權貨幣（也稱信用貨幣）。
貴金屬貨幣就是以黃金和白銀或者以它們的衍化物金幣或者銀幣為物質原形的貨幣。在政治經濟學中“貨幣天然是金銀”，指的就是這樣的貨幣形態。從自然界中提取貴金屬本身需要付出格外艱辛的勞動，同時，金銀的物理等屬性使人們產生了追求幻想，希望擁有它所展現的美麗和代表的富貴。因為它具有實物特性，占有它就是最可靠的，因此它具有了全人類所共同認可的價值。但是，貴金屬作為貨幣在成色、磨損和安全等問題上為商品交易帶來不便，各國之間的金銀幣同樣需要兌換成本，隨著資本主義社會財富噴湧而出和大量交易需要，金銀實物貨幣越來越無法適應社會發展的需要。同時，貴金屬貨幣自身以實物交換實物，在物質財富大量增加時，貨幣存量相比過少，也導致交易不暢、通貨緊縮。
金銀彙兌貨幣的最初形式是銀行在儲存客戶金屬貨幣、向外貸出貨幣過程中逐步發展起來的，銀行發現隻需要儲備少部分實物金銀就能貸出多倍的貨幣。為追求利潤，銀行自然會在一定程度上釋放多於所儲備的貴金屬的貨幣，這種貨幣形式是以銀行彙票的形式發出的，由於不用擔心自己發出的彙票會立即、同時得到提現，銀行利用發行票據的條件實行杠杆化運作就不可避免。盡管如此，這種以貴金屬為基礎的貨幣仍可以稱為金本位即金本位製，金本位製就是以黃金為本位幣的貨幣製度。在金本位製下，每單位的貨幣價值等同於若幹重量的黃金（即貨幣含金量）；當不同國家使用金本位時，國家之間的彙率由它們各自貨幣的含金量之比——金平價來決定。金本位製於19世紀中期開始盛行。在曆史上，曾有過三種形式的金本位製：金幣本位製、金塊本位製、金彙兌本位製……逐漸地，金銀流轉被代表金銀的彙票等銀行票據流轉所取代，社會也出現了交割各個銀行之間票據的結算中心，每天大量交易主要在票據中心通過銀行之間的票據軋清餘額，實際不必需要彙票上標明的金銀交割。這大大提高了商業交易效率，避免了實物金屬自身的諸多問題，人們持有票據，相信隨時能夠獲取其代表的貴金屬，所以對此能夠坦然接受。如果社會中的銀行都采取這種杠杆化操作的話，不可避免地，整個社會中銀行通過倍乘效應倍乘效應是中央銀行投放貨幣後在銀行體係形成扣除繳納中央銀行儲備金的新貸款，而新貸款並未離開銀行體係，它成為新存款後又需要繳納儲備金，剩餘金額依然貸給市場，依次類推，形成中央銀行投放貨幣後在整個市場中增加相應倍數的貨幣總量。放大了貨幣供應量，即存在一個單位的金銀，可能在社會中釋放了十個單位的貨幣量。杠杆化在增大銀行運營資產的同時，也帶來了萬一遭到擠兌而無法向儲戶兌現的風險。為救濟暫時缺乏短期流動性的金融機構，一種公共社會需求產生了，這就導致中央銀行的設立，它為避免全社會發生金融危機提供了保障。
在17世紀末，英國為對抗法國，財政入不敷出，成立了英格蘭銀行，國王向英格蘭銀行借款。英格蘭銀行由股東出資設立，其初始資本為120萬英鎊。隨後英國經曆了鑄幣改革、金銀幣改革，最終由牛頓幫助確立了金本位。從1717年開始，英國步入了穩定的金本位時代，並保持了近200年。但這種金本位主要是以英格蘭銀行為最後保證人的金彙兌本位製，即流通的英鎊紙幣可以兌換黃金，紙幣中具有含金量的擔保。
隨著英國經濟的發展及其影響力的不斷延伸，到20世紀初英鎊一直是世界上信用最高的貨幣。人們在提到信用可靠時，往往說“像英鎊一樣可靠”，逐漸地，法國、美國等也開始實行金本位製，同樣是以黃金作為貨幣的儲備而發行紙幣，是變相的金彙兌體製。
曆史上，一種觀點認為這種金彙兌製度保證了經濟的穩定發展，它穩定了貨幣尺度，在各國之間實現了外彙平衡，黃金儲備少的國家貨幣貶值，利率提高，進口下降，出口上升，黃金會回流；相反地，黃金儲備多的國家貨幣升值，進口上升，出口下降，黃金會流出。最重要的，金本位製保證了貨幣價值的穩定性，避免了通貨膨脹，甚至它為實行金本位的國家“提供了一種集體感、自豪感和永恒感”［美］彼得-L-伯恩斯坦：《黃金簡史》，276頁，上海，上海財經大學出版社，2008……黃金成為國際間公認的最終支付手段。在這種情況下，“一旦金本位製粉墨登場，紙幣、銀行存款以及外彙就僅僅被視為黃金的方便替代物，資產的可接受度，完全是由其兌換為黃金的便利性所決定的。”同上，277頁。在這種體製下，貨幣與黃金的固定比率決定了各國之間的彙率也是穩定的，如果一國金融係統發生危機，其他國家相信它將維持固定彙率，幫助陷於困境的銀行係統，在未來就會得到它以黃金或等值貨幣的正當償還，所以其他國家或經濟體就會願意施救，出現問題的銀行或者一國金融係統也可以相信，自己維護彙率穩定的決心將使自身得到其他國家中央銀行或者金融巨頭的幫助。而在彙率波動體製下，一國金融係統發生問題反而導致其他金融機構無法相信彙率穩定，為自保而采取避險的逃離措施，危機極可能成為金融巨頭進一步操縱並放大危機而謀取利益的工具。英國經濟的長期發展和繁榮是金本位成功的最好佐證。從英國確立金本位起的200多年，是資本主義發展迅速的階段與金本位製相重合的曆史。