斜陽下，一群歸鴉掠過那片深壑，複又振翅高飛，越過坐落在山腰的那座城堡，投入山上的樹林中。
那座城堡，背山而築，前臨無底深壑，單單是這等形勢，已經教人泛起了凶險可怕之感：一個枯瘦的白發老人，從一片疏林的小徑走出來，他腳步蹣跚，背已佝僂，龍鍾老態。
這老人已看見一個人倚石而立，但他卻視若無睹的走過去。他走了十多步，突然停下來。
他緩緩掉轉身軀，向那石邊的人影望去，蒼茫暮色之中，但見那人是個英俊挺拔的少年人，身上的衣著樸素大方，甚為適體，一望而知必是出身於世家門第。但他背上插著一把鋼刀，卻使人有不倫不類之感。
老人打量了一陣，痰咳一聲，道：“少爺你今幾歲？”
那少年這時才轉眼望向老人，隨即躬身施了一禮，道：“有勞老丈下問，晚生今年一十七歲了。”
老人點點頭，道：“小老兒也覺得你隻有十六七歲，果然沒有錯，你貴姓呀？”
少年道：“小姓杜，名希，字希言。不敢請教老丈尊姓？”
老人道：“小老兒姓趙，便是那邊的趙家村人氏。”
他停歇衛下，才又問道：“杜少爺到這荒山野嶺之中，不知有何貴幹？”
杜希言道：“老丈但須直呼賤名，晚生落魄江湖，此身如飛絮飄萍，茫茫天壤，難見一枝之棲，豈敢當少爺之稱？”
趙老人膛目而視，似是聽不懂他文縐縐的解釋，但他也不追向，隻道：“少爺你是江湖上的好漢麼？”
社希言搖頭道：“晚生不是。”
趙老人道：“那麼你何事到此？”
杜希言搖搖頭，露出一種沉鬱的神色。
趙老人轉身欲行，但終又回頭，道：“杜少爺，你可知那邊山腰的古堡是什麼地方麼？”
杜希言點點頭道：“晚生曉得，那便是天下武林無人不知的“鬼堡”了。
趙老人道：“它原來的名稱是天罡堡，少爺知道不知道？”
社希言道：“這個晚生倒不知道了。”
趙老人訝道：“你既是不知，怎會來到此地？”
杜希言眉宇間又流露出沉鬱之色，趙老人走上去，道：“那麼你竟是打算到那鬼堡去了？”
杜希言點點頭。
趙老人又道：“你年紀輕輕，什麼事情不好幹，卻要跑到那鬼堡去？小老兒可不是第一次見到前去鬼堡之人，但你卻是最年輕的一個！”
杜希言道：“那些前往鬼堡之人，結果如何，老丈一定知道吧？”
趙老人道：“他們到底碰見什麼事情，小老兒無從得知，但這些人有去無回，卻是千真萬確的，再不會假。”
杜希言道：“晚生也聽說這鬼堡乃是世間罕有的凶地，從來無人人堡而生還！照老丈這樣說法，這個傳說竟是一點也不去。唉！這些人都太貪心了，才會送掉性命。”
杜希言道：“俗語說：人為財死，鳥為食亡，這也不算得是奇怪之事，老丈你是本地人，難道這幾十年來，也沒有進入過那鬼堡一次麼？”
他提到入堡之事，兩個人的目光不約而同地向那古堡望去。雖然相隔著一片深壑，距離甚遠，但目力仍然可以。
但見那古堡，矗立在山腰，透出一種蕭條荒涼的景況。
尤其是夕陽餘輝，已漸漸暗淡，四山之間萬木蕭蕭，更襯托出這座古堡的陰森冷落……
趙老人搖搖頭道：“沒有，小老兒一輩子打柴賣薪度日，哪有膽子到那鬼堡去？”
杜希言道：“這個地方遠遠望去，真是使人害怕。”
趙老人道：“但五十年前的天是堡，卻不是這等樣子，那時候我還年輕，時時在這兒望見堡中燈光輝煌，又隱隱飄風送美妙的樂聲，那真是像神仙住的地方一般。唉！想不到後來變成了人人害怕的鬼堡。”
杜希言露出好奇之色，問道：“五十年前這堡中住著些什麼人物？”
趙老人道：“小老兒也不大清楚，隻知道他們都是在外很有勢力的人，有時還見到很漂亮的轎子進出，轎子裏的人看不見，但轎子周圍的丫環婢仆，都穿紅著綠，好看極了……”
他話聲一頓，目光轉到杜希言麵上，看了他一眼，才又道：“杜少爺，你年紀輕輕，相貌堂堂，何必打這種發財主意？小老兒親眼見到那些一去不回的人，個個身強力壯，走路之時，一跳就出去老遠，想必都是練過功夫的人，但沒有一個進去之後還能回來的。”
杜希言歎口氣，欲言又止，顯然他前往鬼堡之舉，實是有著難言的隱衷。因此，對這位好心老人的勸告，既不能聽從，也本不假。”能解釋。
趙老人道：“小老兒雖是山野之人，見識不多。但活了這一大把年紀，多少也有一點經驗，以前我見到天罡堡的人出入之時都佩帶刀劍，還有後來探堡的人，也都帶有兵器。他們其中有不少是把刀插在背上，但看起來很順眼，一望就知道他們隨時都能很快地拔也刀來，但少爺你跟人家卻不一樣，看起很別扭，很不對勁，所以我猜你就算練過功夫，恐怕也不怎麼樣。”
杜希言道：“老丈說得不錯，晚生以前一向讀書作文，這兩年才碰摸刀劍，自然談不上什麼功夫了。”
趙進入忽然抬頭看看天色，道：“天快黑時，小老兒送你一程，免得又迷路了。”
杜希言道：“老丈久居此地，想必深知前往那鬼堡的道路，隻是不知可否指點晚生？”
杜老人─怔，隨即歎口氣，道：“那有什麼不可以，但現下你才趕去，到了鬼堡大門之時，天都黑了，你入堡又有何用處？就算平安無事，但─片黑暗中，如何找到金銀珠寶？”
杜希言道：“這個不勞老丈掛懷，晚生在堡中等上一夜，天亮後自然能看到四周景物。”
趙老人道：“假如是這樣，你何不等到明天早晨？”
但他不等對方開口，便又說道：“對了，這五十年來，入堡之人，總是等到晚上，怪不得你不肯等到白天了。”
他當下告訴他如何能很快繞過這片深壑，如何找到石階開始處的岩洞，此後但須循階直上，便可以抵達向著正東的大門。
杜希言深深致過謝，轉身行去。
趙老人忽然道：“杜少爺，等一等！”
杜希言回頭道：“老丈有何吩咐？”
趙老人道：“小老人已活了這一大把年紀，倒也不怕堡裏的冤魂惡鬼把我怎樣，所以我不妨告訴你，但凡是被我碰見之人，
據我暗中觀測所知，他們都過不了那道九龍橋，就送了性命。”
杜希言大感驚奇，回身走到老人麵前，拱手道：“老丈是如何得知的？”
趙老人道：“小老人雖然不敢前往鬼堡，但站在這兒遠看卻是敢的。
杜希言直著眼睛去瞧那古堡，口中問道：“那道九龍橋在什麼地方？”
趙老人道：“我的眼力已大不濟事，現在已看不見了！但你年紀輕，或者還可以看見，就在第三座屋脊的底下，靠近堡牆，有一座拱形的橋。那道石橋的兩邊欄杆和柱身子，雕鑿著九條龍，所以稱為九龍橋。”
杜希言心中生疑，想道：“他既從未入過此堡，如何得知那九龍橋的名稱？就算知道，又怎知欄柱上有九條龍？”
他定睛向這老人望去，但見他實在很蒼老，相貌平凡而善良，怎樣看都是山間的善良老人。
當下問道：“老丈怎知那鬼堡內有一道九龍橋？”
趙老人道：“那是很久以前的事了，你隻要在白天來這兒瞧著，一定看見那道很長的，高過堡牆的拱形石橋，而最使人注意的，卻是那道石橋兩頭有佩刀的壯漢站著，好象是看守這道橋，不讓人通過。”
杜希言道：“既然有一條橋，自然會有人通過的，對不對？”
趙老人忽然伸手模摸頭上的白發，接著摸到頸子，說道：“當然有人通過，我隻看見那一次，這個腦袋就差點搬了家。”
杜希言這才明白他舉手模頸的原因，隻因斬首自然是砍頸，絕對不會砍在別的部位。
趙老人道：“你猜我看見了什麼？”
杜希言搖搖頭道：“晚生如何猜得出呢？”
趙老人道：“不錯，你一定猜不出！我當時見到一個女人，遠遠望去，麵貌看不清楚，但身材似是很苗條，身上的衣服被風吹起，好象一朵彩雲一般，我當時想，聽說天上有很多仙女，大概就是這種樣子。”
杜希言神往地叼一聲，“那真是美麗動人的景象，可惜現在那兒已變成人人害怕的鬼堡了。”
趙老人搖頭道：“當時我也覺得太好看了，所以站定腳步，癡癡地望去。誰知突然間又有一個女子走到橋上，這個女子身上的衣服沒有那麼漂亮，也不飄飛起來，一定是比較粗厚的布料。她一直走到那個仙女般的女人身邊，突然跑了下去。”
老人停歇一下，杜希言感覺到這個彩虹般的故事，一定有了急劇的變化，心中十分急於知道下文。
但老人輕輕喘息之聲，使他記起了對方已是八十餘歲的老人，自然中氣不足，講了許多話之後，必須略作休息才行。
所以隻好忍住心中的渴切和好奇，等候他再度開口。
趙老人隔了一會，才道：“我看得清清楚楚，那個仙女般的女人，忽然伸手抓住那個跪在地上的女人的頭發，便把她提起來，一下子丟出欄杆外麵。我隻聽到一聲尖銳慘厲的叫聲，便再也看不見那個女於的身影了。隻有那個彩衣飄飛的女子，還站在橋上，遠遠望去，仍然那麼美麗好看，可是我卻覺得惡心作嘔，這麼美麗的身影，卻是個殺人的魔鬼，唉……”
他深深歎息一聲，顯然是幾十年前之前，但在他心中仍然十分深刻，這刻提起，那些景象頓時重現在心中。
杜希言聽得毛發聳立，隱隱也感到惡心作嘔之感，不過他還須證實一件事，當下說道：“老丈，那道九龍橋下麵，沒有水麼？
趙老人道：“何止沒有水？事實上是一道幾十丈深的裂縫，底下全是石頭、荊棘和亂草，便是鐵鑄之人，摔下去也得粉碎。”
杜希言至此當真想嘔吐出來，他腦海中幻想出一個妾婢裝束的美麗女郎跪在橋上。
然後，她忽然騰空而起，飛出橋欄外，手舞足掙，帶著一聲慘叫，宜墜向數十丈的溝底……
幸而那已是幾十年前的事，這個念頭使他稍為好過了一點。誰知趙老人冷不防又說出了一些使他煩悶作惡的事情。他道：“近幾十年來，很多人都是這樣的死去，雖然在黑夜中，但那一聲慘叫，卻使我記起了那個可憐的女孩子，因此我才敢斷定他們的死法。唉！
那道九龍橋下真不知有多少白骨，多少冤魂……
兩人都沉默不言，那座巍峨的古堡，在暮色中，漸漸朦朧。
杜希言突然道：“老丈，你說過那件慘案，差點兒使您也受害了，那是怎麼回事？”
趙老人道：“對了，我差點忘記說出這一點。就在我眼見那女孩子被丟落橋下的那天晚上，突然來了一個大漢，手中提著明晃晃的刀，麵─亡蒙著黑布，他把我從被窩裏拖起來，奇怪的是我那老伴居然沒醒，鄰房的孩子們也沒有吵醒。”
杜希言道：“該於們睡熟之後，確實不易吵醒。”
趙老人搖頭道：“不，後來我們說話的聲音很大，還喝了不少自釀的鬆子酒，可是第二天沒有一個人曉得這回事。”
他從身上取出一個有皮套的薄薄酒壺，遞給杜希言，說道；“這就是我自釀的陳年好酒，雖然性子很烈，但人口倒也香醇！當年我全靠這種鬆子酒，撿回一命，你喝一口看，就知小老兒沒騙你。”
杜希言道：“多謝老丈盛意，但晚生向來不喝酒。”
趙老人誠懇地道：“今晚和平日不同，你不妨喝一口，定能使你膽氣大壯。”
杜希言見他表情聲音都十分真摯熱誠，隻好拔開壺塞。霎時間一股酒香四散彌漫，那香氣十分清爽，不似普通的酒氣。
趙老人作個手勢，催他嚐一嚐。他卻不過，喝了一口灑既不嗆嚨，也沒有灼熾之感。
然而吞下之時，卻化作一股熱流，直達腹內，香氣四溢，果然了。”
趙老人道：“那麼你到舍下走一趟，我找個葫蘆裝滿了酒給你帶著。
杜希言抬頭望望天色，道：“晚生須得趕到堡中看看，時間無多，老丈的盛情心領就是了。”
此時天色已黑，山間景物已看不見，四下的地勢，全靠那一輪皓月的光輝，才辨認得出來。
趙老人陪他走去，口中道：“是了，每次有人來探鬼堡，總是在月明之夜，不過那些人都比你小心，帶有不少耐燃的火炬，還有水壺幹糧等物，而你卻什麼都不帶。”
杜希言默不作聲，兩人走了一程，到了一處平坦的沙坪。
趙老人又道：“從西首那條路走，就可以直達鬼堡大門。東邊一條路，便往舍下。”
杜希言向他躬身行了一禮，道：“那麼晚生就這前赴鬼堡，如若得以生還，明天便去奉訪老丈。”
趙老人再次把酒壺給他，道：“你既是急著趕去，那就不用客氣了，拿去吧！”
他雖是山野之人，但已活了八十多年，頗有世故。
心想：“這位少爺急著去鬼堡，似是有著難言之隱，想是必須夜間行事。”
因此他不堅邀他回家，也不再多問，隻誠意地把那酒壺再次給他帶著。
杜希言堅決婉辭，怎樣也不肯借用這等貴重之物。
趙老人聽他的口氣，似是曉得此行凶多吉少，難有生還之望，所以不肯帶走那酒壺，免得失去他這件心愛之物。
他大為感動和欣賞這個英俊少年，暗念一個人到這等生死難卜的地步，還能夠處處替別人著想，竟是何等高貴可敬的品德。
他話聲中含有恨意，似乎是因為昔年立下的誓言，有咒詛的魔力，所以兩個兒子結果這樣死了。
趙老人歇了一下，又道：“照理說他們絕對不會被毒蛇咬死，因為我這鬆子酒，隻要是藏了十年以上的，一切蟲都不敢侵襲，他們出門之時，總是喝上一口，便決可無事。
但那個老三受了風寒，不能喝酒，唉！就有那麼巧的事，那幾天就碰上毒蛇了。”
杜希言不知如何安慰他才是，心想：“他兩個兒子果然這樣子死了，怪不得他心中忿恨，故意把以前的事告訴了我。唉！老年喪於，自然是十分慘痛的事！”
他那同情的神色，表露無遺，趙老人看在眼中，突然說道：“你到那天是堡去，可把我這酒壺帶去，隨時喝一口壯膽！你不要害怕，據我看來，那堡內就算有什麼孤鬼冤魂，也不該找上你。”
杜希言連忙推辭，不敢帶走那酒壺。
但趙老人道：“就算是我借給你好了，你不知道，我的鬆子酒確能使人壯膽。以前我在這兒等上一夜之時，心中一害怕，就喝一口酒，膽氣馬上恢複！你一定得帶著……”
杜希言道：“老丈有所不知，此壺想必是純銀打製，貴重非常。晚生豈敢假借？萬一晚生有去無回，老丈豈不是永遠失去此壺？”
趙老人道：“不要緊，我用葫蘆盛酒也是一樣。這壺是純銀汀製，我早就知道了，你如果把皮套拿掉，還可看見上麵很好看的花紋呢！”
銀器上再加上花紋，如是巧匠名手的精品，這價值又遠比一般銀器貴重了！因此之故，杜希言豈敢收下？
他道：“老丈美意，賜以佳釀壯膽，晚生自應拜領，但此壺名貴異常，實是不敢持有，但如有那盛酒的葫蘆，那就最好不過