成化初年賊匪凶，憲宗坐殿奏疏蜂。官軍剿匪常遭挫，流寇逞強屢慶功。天賜陳莊絕倫女，地造寶島出英雄。除惡懲暴匡正義，保境安民受禦封。日月浮沉，話說明朝上葉憲宗帝即位以後，明王朝便天下不寧，深究其因，無非關聯著朝廷幾大時弊。
一是骨肉相殘，二是奸佞橫行，三是權閹迭起，四是宮闈恃寵，五是流寇殃民等循環不息，此可足喪元氣，傾覆國祚。
成化二年，萬貴妃寵冠六宮、權傾朝野，鴆殺皇子、逼縊嬪妃，伸手朝廷培植親信，為自己父兄及遠親故交封官賞爵。還縱使內侍梁方、韋興、錢能、王敬、汪直等數十名宦官，出宮采辦天下珍稀、苛擾民間，宦官們日進美珠珍寶諂事萬妃。朝廷原本有個東廠，萬貴妃唆使憲宗又設一西廠，令汪直統領，蓋東廠之上，羅織冤獄殘害忠良。
冥冥中天象映照；有大理寺少卿常崳夜觀星鬥，發現紫微星暗而無光、有黑氣籠罩，此乃關係朝廷安危、國家興亡，屬不祥之兆！這表明皇上身邊有奸佞作祟，須清除君側。
一日早朝，常崳便將這一征兆奏與聖上，哪知憲宗帝聽了大怒！斥責其胡言亂語，急令殿前錦衣衛廷杖三十、逐出大殿，從此不再有人敢提。
繼而北有瓦達進犯，東麵沿海諸省有倭賊寇邊，南有廣西洞酋侯大苟聚眾數十萬起事造反，西有土番衝關。內有匪盜四起；其時湘、粵苗瑤及荊襄盜寇、平涼叛酋先後造反禍亂。此外江盜、胡匪遍地開花，適遇年歲饑荒、加之倭賊殘暴，沿海百姓舉家紛紛出逃、流民日聚。
且說湖北荊襄，沿漢江上溯便是鄖陽，地界秦、豫、楚三省。是地有個流民頭目姓劉名通，力能舉起千斤石獅子，綽號叫作劉千斤。同夥姓遲名龍，綽號；遲和尚。兩人糾集黨羽二十餘萬，占據梅溪寺高揭黃旗，推劉千斤為漢王，拜遲龍為軍師，偽署將軍、元帥數十人。以遲和尚為主謀，率領烏眾四出擄搶，攻城掠地。地方官曾多次遣將征剿，卻屢捕不獲，反被他殺得大敗，常有片甲無回，故賊勢大振！肆無忌憚更為囂張。
朝廷接著警報！方知賊勢猖獗，非同小可。乃命撫寧伯汪元，為討賊總兵官。兵部尚書白圭，提督軍務。別令湖廣總督狄甫臣、部禦史陳家榮、會同三路人馬，號稱大軍二十餘萬直搗賊巢-----叢山峻嶺中的梅溪寺。
此次王師圍剿，烏眾早嚇得膽寒，大都往老林深處遁去。然而，也有少數流民頭目非常狡詐；他們懂得，越往裏逃越是死路一條。便有劉千斤堂弟劉闖，帶了十幾名親信、化妝成山裏百姓，乘著夜黑躡足下山，繞出重圍拚命逃竄。不料，前麵有條大河擋道。
在黑夜中眾流民停下腳來察看細想：哦！這不就是漢江麼，哎！我等已逃出數十裏了。於是，這才歇下來喘息。少頃，又有流民陸續逃來兩撥。
這時，劉闖便向眾流民發問：爾等聚來，欲往何處？眾人聽了麵麵相覷，都心中無數不好作答。隻見劉闖也自語道：“這大軍壓境是有家也不能回，你若是回到家裏，地方鄉勇也會縛你問罪反累及家人，我等別無選擇；隻有順江而下，再尋棲身之處了。”眾人聽了都齊聲稱讚說：“我等權聽大將軍定奪！”於是，大夥繼續沿江下行。
你道這‘大將軍’是何來由？劉闖年約三十有二，荊襄樊城人，此賊身高七尺，長有一身橫肉，力能舉起農家石滾，慣使一口狗頭大刀，也粗通一些拳腳槍棒，打殺起來可力敵眾人，是個殺人不眨眼的惡魔，且野心勃勃、狡猾多端。早年就與他同堂兄弟劉通一道啟事造反，於上年被劉千斤偽署大將軍頭銜，綽號叫作：劉大力。
眾流民小心前行，沒走多遠；見前麵江邊有束亮光閃爍，便朝著走去，來到近前這才發現;原來是一條貨運大船泊於江邊碼頭，準被次日天明裝貨、故停泊在此。劉大力示意眾人上船，船家從睡夢中驚醒，見是一夥手持樸刀的歹徒闖入，頓時嚇得兩腿哆嗦、渾身發抖，但他還是走出艙外小心問到：“眾位好漢，是否需要我們幫忙、但講無妨？”
劉闖走上前去也不與他答話，拔出腰刀就結果了他的性命。眾流民見大將軍處事如此果決，他們不用細想、都趨迎恐後，紛紛進到艙裏將船家纖夫、男女悉數抓出。