大寧王朝，宣和二十八年，三月十五。
今日是殿試的日子。
京都，最偏遠的西北處，有著一座府邸，府邸的大門上高掛著一塊黑色牌匾，牌匾刻著兩個燙金大字：薑府。
薑府並不大，隻是個一進的院落。
雖然不大，但一直以來都給人一種溫馨的感覺。
可此刻，那股溫馨的感覺早已消失，隻剩下幾分冷寂。
而在薑府的某間屋裏，傳出了細微的聲音。
天還未亮，薑懷寧就已經起身，她張開雙臂，由著母親伺候著她穿上今日殿試所需的白色襴衫。
放眼望去，她長著一張鵝蛋臉，長身玉立的站在屋裏，麵容清麗，眉如墨畫，細看她，隻覺得身上有著一股矜貴之態，姿儀也甚美。
抿唇不語時，還帶著幾分清冷感。
薑懷寧看著周氏還發腫發紅的眼睛，抬手輕撫著她的臉龐，“母親，這兩日您受累了。”
“我這又算得了什麼？隻是可憐你那嫡親哥哥，竟被奸人所害，他真是個沒用的！如今死了……還連累到你，如今叫你扮男裝去參加殿試，萬一…萬一被……”
萬一被發現了，後果不堪設想，周氏想著就忍不住開始哭了出來。
好不容易，日子有了一些盼頭，可老天爺偏要這麼作踐她，讓她早年喪夫，中年喪子。
若不是還有薑懷寧，周氏還真想一頭撞死，去跟他們父子倆在九泉之下相見了。
周氏的耳邊響起薑懷寧清冷中帶著堅定的聲音。
“母親，薑家還有我，您放心。”
“寧兒——”
周氏一時之間有些說不出話來，有些哽咽，淚眼婆娑看著自己唯一的精神支柱。
薑懷寧看著周氏，腦海中也浮現了這半個月內發生的事情。
——
大寧王朝的會試，每三年舉辦一次，今年正好是她哥哥參加會試的時間。
會試總共分三場進行，分別是二月初九、二月十二、以及二月十五。
會試結束後，放榜之日是當月的最後一日，也就是二月二十八。
當日，薑懷寧一大早就去看榜了，得知哥哥薑懷昭拿了頭名，一舉奪下會元後，她不知道有多高興。
她迫不及待的回到府邸，跟母親報喜，準備一家人在一塊慶祝的時候，薑懷昭卻出門跟同窗慶祝去了。
待薑懷昭回到府裏，已經是戌時過半了。
回到府裏的薑懷昭，不發一言的回到了書房。
一整日沒見到薑懷昭，周氏跟薑懷寧都有些擔心，知道他定是喝了點酒，便安排廚房煮了一碗醒酒湯，母女倆帶著醒酒湯就一同到書房去看他。
怎知，就在周氏跟薑懷寧到了書房外，敲了許久的房門，都沒有聽到薑懷昭的聲音。
周氏心急如焚，直接推開房門。
當兩人來到書案前，就看到薑懷昭躺在椅子上，全身僵硬，雙目圓睜，嘴角溢出了紅色的鮮血，鮮血順著他的嘴角流淌著，將他的衣領也幾乎染成了血紅一片。
周氏看到這一幕，當場就昏厥過去。
至於薑懷寧也是愣了許久，才回過神來。
回過神後，薑懷寧立刻將門窗關好，同時上前查看情況，顫顫巍巍將手抵在薑懷昭的鼻間……