第三十六回 品評風俗及娼優行軍利品偏慈善
卻說次日寶玉、老少年坐了飛車駛到忠字區來。到了大營，老少年投了名片，子掌便叫請，於是二人一同進去相見。老少年和寶玉介紹了，彼此禮畢。寶玉看子掌時，隻見他生得燕頷鳶肩，儀狀端正，卻又溫恭蘊藉，和氣迎人。老少年敘明來意，又道：“忝在相好，所以不驚動貴職員，專到麾下拜謁，乞恕冒昧。”子掌道：“看操很可以，隻是將台上不便設客座，奈何？”老少年道：“不便設客座，我們就扮兩名小卒，在旁邊站著看。”子掌道：“豈有此理！不然，請二位穿了參謀的冠服，也可以看得。怎奈這是一年一次的大典，怎好兒戲從事呢？”老少年道：“貴接待職員的地方，實在來賓太多。”子掌道：“我另有一法，我本有一位私聘的書記，他明日沒有事，我請他陪著二位看就是了。”老少年道：“如此好極了。”
說話間，營中掌號司時器報午正，子掌便讓二人同上飛車，到自己寓所吃午飯，便和那位私聘書記相見。那書記姓高，名攀，表字於天。彼此相見，通過姓名。飯後，子掌道：“你二位且在這裏請坐，於天陪著談談，我營裏還要處分公事，晚上再談罷。”老少年道：“有事請便。”
子掌便別了出去，高於天便帶二人到後麵園子裏一個水閣內坐下乘涼。寶玉道：“此地人家差不多都有個園子，連隧道裏都有園子，真是難得。”老少年道：“園子是人家萬不可少的，全靠著他怡養性情，豈可以少得。除非認真窮苦人家，或者免了。”高於天道：“也少了。今年的新調查，據說從今年正月起，沒有園子的人家，比去年所調查的少了三分之二，再過兩年，隻怕可以舉國一致了，不過園子的大小不能一律罷了。”寶玉道：“怎麼調查到園子上來呢？”老少年道：“花草樹木最有關於衛生的，所以政府也留心到此。”寶玉道：“雖如此說，也足見貴境的地大了。”高於天道：“這西北兩邊近來開擴的地不少，都是荒涼無人的，政府裏首先在這荒涼的地方，開了個大會場。於是，各國的人都來賽會，本國百姓自不消說的不少了，登時就熱鬧起來。政府又把所有官地賤價賣給本國百姓，又開通了隧道，所以人人多有搬到這個地方來的，那人數就攤勻了。”寶玉道：“那麼說此地的人，沒有一處多一處少的了。”高於天道：“那又不能說，南部慈字區，東部仁字區，兩處都是農務極盛的，田土種的多，人未嚐不少些。”老少年道：“信字區全是互市場，人何嚐不多些呢？隻怕可以扯直了。”
說話間，童子送上解暑西瓜液。寶玉道：“我到了好幾處地方，看見用的都是童子，這又是何意？”老少年道：“這都是貧家小孩子，讀不起全日的書，隻到半日學堂裏去讀，所以出來代人執役。也有上半天執役下半天讀書的，也有下半天執役上半天讀書的。”寶玉歎道：“可謂好學也矣。”老少年道：“敝境的風俗，不識字，不明公理，不修私德，都是人生第一恥辱的事。如何有了子弟不叫他讀書呢！”寶玉道：“可有個義塾呢？”老少年道：“從前有的，近來沒有了。當日會議這件事時很費了些事，因為兩種人兩種意見，一種人說是義塾與別的慈善事業不同，關係教育，必要仍舊設立，以便貧民的；一種人說是義塾雖是慈善事業，然而貧家子弟不費一文便可以入塾讀書，一個人最怕的是有了倚賴性質，如設了義塾，便是從小就教他倚賴了，如何還能養出獨立精神呢？這兩種人細細的討論，總討論不出個真理、真是非來，隻得啟奏皇上，請皇上宸斷。皇上召了百官在禦前會議，也議不出個道理來。後來有人上個條陳，說是義塾為貧民而設，在朝百官都不是貧民，縱勉強議定了，到底合貧民之意不合，還未可知。不如行文各區，叫一眾貧民各抒己見，到底應設應廢，仍叫他們出主意。政府看讚成的多寡以定從違，方是道理。政府議準了這個條陳，便行文到各區去，叫現有子弟讀書的貧民各抒己見，寫成說帖，各交與本區區長彙送政府定奪。及至彙齊時，查閱一遍，卻是主張廢去的居了一大半。不過他主張廢的意思是說一個人自出學費讀書，所費有限，政府立了義塾，教眾人讀書，其費必大，不如政府省了此費，仍由各人自備學費讀書的利便。政府得了這個，恐怕貧民錯會了意，又把兩種人的意見寫了出來，再行文出去，叫眾貧民看了再議。誰知這回議了回來，竟全數是主張廢的了，所以就依了眾人之意，廢了。政府省了這筆經費無所用之，就撥做了各小學堂每年考試的獎賞。”