第十九回 片言賈禍狴犴羈身毒手頻施鴻毛性命
卻說寶玉正和伯惠挑燈夜話，忽然來了兩個公人，問了姓名，不由分說，拉了便走，跑得飛也似的。寶玉腳跟不著地的，被他橫拖豎拽，又在黑夜裏，一點也看不見。走到一所衙門裏麵，轉了幾個彎，到得一處廊簷底下，一個看住了寶玉，一個便走到裏麵去回話。一會兒出來說道：“不問話，先押下。”說罷，二人拉了又走。走到一處，像是監裏，交給禁卒，二人徑自去了。
那禁卒便把寶玉推到一個柵欄裏去。才跨了進去，便擁上好些人，把他圍住，要搜身。寶玉定睛一看，原來都是些蓬頭垢麵的囚犯。暗想：“囚犯何以搜起人來？”喜得身邊除了幾個零錢之外，一點零碎東西都沒有帶。眾囚隻把幾個零錢搜去，便各走開。
寶玉向裏一望，卻是漆黑的，各囚徒都是席地而臥。要再找一處有草席的地方坐下，卻不可得。一言不發，隻在那裏出神。那心中就同做夢一般。暗想：“我今天為了甚事，平白地被他們捉了來？我又不曾犯法，是誰在這裏告我？這裏又是甚麼衙門？”一時不得主意，要想問人時，卻沒有一個可問的。一時又想到：“吳伯惠此次到湖北，本是為的要救一個朋友，方才聽說他的朋友可以有望了，日間就可以出去，不期又鬧了我進來，想他又要為我著忙了。”想到這裏，忽然又想起伯惠的話：“‘官場中要和百姓作對，隨便可以栽上一個罪名的。’莫非此地官場要和我作對麼？然而我和他們無怨無仇，又何苦害我呢？並且我到此地，也不曾認識一個人，他們又從何知道我？真是奇事！”左思右想，隻想不出個道理來。
那旁邊的囚徒，看見他站在那裏半天不動，都以為他嚇的慌了，也有議論他的，也有譏笑他的。寶玉卻隻不聽見，順著腳步往裏走去，要覓個隙地，可以蹲坐的。越到裏麵越黑了，忽然一股惡氣撲鼻而來，原來那裏放著一個大糞桶，連忙縮住了腳。然而那糞桶旁邊也有幾個囚徒躺著，還開了燈在那裏吸鴉片煙呢。寶玉便回步出來，望見柵欄外麵，牆上掛了個油碗，點了個燈，這柵欄裏麵是沒有燈的。若不是有幾個囚犯吸鴉片煙，這裏麵連個火影兒也沒有的。寶玉見沒有坐處，便隻管踱來踱去。踱到夜深時，各囚徒都七橫八豎的睡熟了，也有鼾聲如雷的，也有譫語模糊的，也有從睡夢中哭泣的。寶玉猛然想起伯惠的朋友，說還沒有放出去，不知可在這裏？於是從那半明半暗之中，去認那囚徒的麵目。暗想：“我雖不認得他，然而既是伯惠的朋友，伯惠又這般同他出力，那相貌自與尋常囚犯不同。”一麵這麼呆想著，逐一認去，那裏認得出來？心中不免又是胡思亂想。卻倒虧他並不氣急，要是旁人遇了這件事，膽小的嚇也嚇壞了，暴躁的不知要暴跳到怎樣呢。他卻還是從容自在，猶如平日一般，隻不過多了一團疑惑就是了。隻這一點疑惑，就勾起了無限的胡思亂想，鬧了個通宵不寐。到了人靜時，萬籟俱寂，隻有囚犯的鼾聲與外麵梆聲相應。寶玉聽了，轉覺得天君泰然。
忽然外麵的梆聲一陣緊似一陣，不久就聽見一聲炮響，抬頭一看，天已亮了。過了一會，漸漸有人起來，外麵已是大亮，裏麵仍是黑暗無比。那些囚犯，也有有人送東西來吃的，也有拿出錢央人代買點心的。身邊沒有帶表，苦於不知時候，隻有呆呆的守著。
忽見那禁卒在柵欄外麵向自己招呼，寶玉走近柵欄時，隻見伯惠站在外麵，後頭跟著焙茗。寶玉道：“又要勞動你來看我。隻是我犯的是甚麼事，我始終不曾知道。”伯惠道：“便是我也不懂。我昨夜連夜的驚動了幾個朋友，今天又忙了一個早起，總尋不出一個頭緒來。第一件奇事，是沒有原告的。”那禁卒在旁邊冷笑道：“是官府訪拿的，自然沒有原告。隻怕案情還不小呢！”伯惠忙問道：“是甚麼案情，你可知道？何妨告訴我，重重的謝你。”禁卒又冷笑道：“你們自己幹下了甚麼事，隻要問自己就是了。我隻管看守犯人，那裏代你們一個一個的查問案情去。”寶玉對伯惠道：“別的都不要緊，隻有這裏髒的難受。”伯惠道：“你暫時且耐一耐，回來再設法罷。我不過先來看你一看，順便帶焙茗認識了地方，有事好給你送信，我還要去幹正經事呢。倘使提審起來，你說話要小心點。”寶玉道：“我用不著甚麼粗心小心，我沒有犯事，怕甚麼？”伯惠道：“此刻不便說話，再談罷。”說著去了。