這裏有兩份名單。
一份如下：孫伏伽、顏康成、宋守節、弓嗣初、鄭益、許且、程行謀、王閱、劉單、趙嶽、羊襲吉、楊護、張式、楊憑、丁澤、黎逢、王儲、魏弘簡、崔元翰、鄭全濟、張正甫、牛錫庶、盧頊、尹樞、賈棱、苑論……
另一份如下：孟浩然、杜甫、張繼、韓愈、黃巢、陸遊、柳永、薑夔、王冕、唐伯虎、文徵明、祝枝山、徐霞客、馮夢龍、李時珍、蒲鬆齡、左宗棠……
看完之後，讀者也許不知道這兩份名單的來曆吧。
也許，第一份名單我們都很陌生，而第二份名單中的人物我們幾乎個個都熟知，因為他們無不是各自領域的翹楚。其實，第一份是唐朝曆屆狀元名單（不完全統計），而第二份則是各朝的落榜生不完全名單，上麵之人無一例外都曾慘然落榜。允許你驚訝，但請千萬不要懷疑，這是不折不扣的事實。
而且，第一份名單中的崔元翰，當年更是相當了得，他可是“三元及第”。三元，是指他曾經考過鄉試第一、會試第一、殿試第一，連續考中三個第一名，在古代依次稱為解元、會元和狀元，由此得名。
這樣的“三元及第”，在整個古代科考中，據說僅僅出現過十幾位，難得至極。
然而，這些曾經的高才生如今又有多少人知道呢？他們是哪個時代的人，曾經做過什麼，留下過什麼作品，幾乎沒人知道。
而第二份名單，他們的大名幾乎是如雷貫耳，甚至今天他們還被世人掛在嘴邊。對他們的生平與成就，我們大都了解得很清楚。
當然，本書的觀點並非認為考中狀元的籍籍無名，而考不上的流傳千古，更不是說即使考不上也會流傳千古，那樣太雞湯、太成功學。不能簡單地將考上或考不上狀元與青史留名等同起來，再蠻橫地把青史留名和成功等同起來。
本書要強調的觀點是：即使一次兩次，甚至幾十次科考失敗，人生也沒有被設定。
在當時，他們是一群落榜生，不折不扣的考場失意人，曾被曆史打為不及格，但是他們個個最終卻值得曆史銘刻。這正是讓人驚訝的地方。
他們都是在科舉考試中失敗過的落榜生，跟今天高考落榜有些相仿。
不過，如果將古代的科舉考試比作今天的高考，這並不嚴謹。其實，古代科舉考試相當於當今的高考、公務員考試以及國家幹部招聘考試的三合一。一旦通過就有當官的資格，可以進入公務員行列。
在古代，金榜題名，當然是高興的事兒；名落孫山，沒有人不鬱悶。灰心的人有之，放棄的人有之，遁世隱居的人有之，自暴自棄的人有之，甚至反政府的人也有之。