北洋水師，一八八八年（光緒十四年）十二月十七日，於山東威海衛劉公島正式成立，是中國建立的一支近現代海軍艦隊。
清政府每年撥出四百萬兩白銀給予海軍建設，也是清朝建立的四支近代海軍中實力最強、規模最大的一支。主要軍艦大小共有二十五艘，輔助軍艦五十艘，運輸船三十艘，官兵四千餘人。
一八八八年根據當年《美國海軍年鑒》排名曾是亞洲第一，世界第九，前八名分別是：英國海軍、法蘭西第三共和國、俄羅斯帝國、德意誌帝國、西班牙王國、奧匈帝國、意大利王國、美利堅合眾國。
英國憑借海軍優勢，在廣東沿海多次進行挑釁，並發動第一次鴉片戰爭。以林則徐為代表的清政府有識之士，開始認識到英國的堅船利炮所帶來的威脅，為了加強海防和抵抗侵略，開始著手采購外國船炮，籌劃建立一支近代海軍。
繼林則徐之後，魏源進一步發揮了學習西方籌辦海防的思想。太平軍到達南京後，江蘇官員多次雇傭外國輪船協助清軍對太平軍作戰。第二次鴉片戰爭結束後，外國侵略者從《北京條約》中攫取種種特權與利益，極力慫恿清政府購買船炮，迅速鎮壓太平天國起義。
一八六一年，代理中國海關總稅務司，的英國人赫德告知清廷，得悉太平天國有“彙銀五十萬兩向美購買船炮之事”，這引起了清政府的很大驚恐，也更促使其加快了購船的步伐。
一八六二年初，總署命江蘇巡撫薛煥、兩廣總督勞崇光等加緊執行購船計劃。由此，購船之論開始正式實施。一八六二年（清同治元年）二月二十七日，正往返於上海、廣州等口岸的赫德與兩廣總督勞崇光議定了購船的具體事項。
決定與赫德商議購買英國戰艦七艘，有中級兵輪三艘，小級兵輪四艘、一艘小型供應船及各種火器募集外國水手軍官。所用費用則按赫德之議，在各地海關收稅中撥用，總購買費用六十五萬兩白銀。整個艦隊共裝備火炮四十餘門，兵員四百餘人（清廷原定各艦人員編製為中級兵輪洋員三十人，華人一百人；小級兵輪洋洋員十人，華人三十到四十人
三月十四日，赫德致函正在英國的李泰國（英國派駐上海稅務司司長），以清政府全權代表的口吻，“著他在英國購買並且裝備一支輪船的艦隊遣派到中國來”，而且“一日不得羈延”。
李泰國接到此訊後，馬上通知了英國外交部，並計劃著手組織這支艦隊。英國政府對由英國人控製中國內政的活動一向十分關注。對清政府組建海軍的活動，它采取了不尋常的步驟。
七月九日，英國海軍部批準由英海軍上校阿思本擔任該艦隊的軍事職務。八月三十日，英國樞密院頒發了特別法令，正式批準了李泰國的計劃。十月，赫德再以總理衙門的劄令為正式委任書寄達李泰國，督促其加緊辦理購船事宜。
一八六三年一月十六日，李泰國背著清政府，以中國政府全權代表的身份，與英國海軍上校阿思本簽訂了所謂“合同十三條，”並擅自製訂了“英中聯合海軍艦隊章程”。
在上述文件中，李泰國規定由自己完全控製這支艦隊的指揮權，並且不顧清廷原議，擅自決定艦上人員全部由英國人出任。艦船除旗艦外，全部為英國退役軍艦改裝而成，其實就是躉船。李泰國購買各艦時已按其意願命名，後來按要求全被改名為：
鎮吳（原名江蘇）：艦隊旗艦，中級兵輪，排水量一千二百六十九噸，木殼船殼，明輪炮艦，六十八磅炮二門，十八磅艦炮四門，九節，一千二百一十七馬力，編製一百三十八人。
金台（原名北京）：中級兵輪，排水量六百七十噸，木殼船身，原英國炮艦，一百一十磅炮一門，二十磅炮兩門，一百五十馬力。
一統（原名中國）中級兵輪，排水量六百六十九噸，木殼船身，原英國炮艦，四十磅炮一門，三十二磅炮六門，二十磅炮四門，二百馬力。
廣壽（原名廈門）：小級兵輪排水量三百零一噸，木殼船身，原英國炮艦，一百一十磅炮一門，四十磅炮一門，八十馬力。
百粵（原名廣東）：小級兵輪，排水量四百四十五噸，鐵殼船身，八十馬力。
三衛（原名奉天）小級兵輪，供應船。
當時，英國使用的炮艦最大者長約一百一十二米，寬二十米，分上下三層，安炮七十二門，每船可載七千餘人；小船長九十米，安炮三十門。英軍大炮的射擊距離可達十裏以外，且可連續施放，準確率高。
在阿思本艦隊成軍之前，購買費用已增加兩次，先是加到八十萬兩，後又追加到九十二萬兩。更為嚴重的是雙方對海軍的指揮、用人理解完全不同。清政府原意是由中國人為統領，英國人任副手，同時得挑選中國人上船學習。
然而李泰國早於英國代表與阿思本私自簽訂合同，內訂明海軍由阿思本任司令，阿思本隻接受李泰國傳遞，直接來自中國皇帝的命令；艦上所有人員的任用賞罰，由阿思本全權決定；船上隻用洋人；要求中國海關撥一千萬兩白銀做海軍四年之經費，交由李泰國調用；李泰國自作主張地把阿思本上校的年俸定為三千英鎊，還批準了幾名皇家海軍少校的任命；招募皇家海軍官兵六百餘人；並私自做主為中國的海軍設計好了軍旗；更讓人啼笑皆非的是，李泰國為清政府選定的艦隊司令竟然兩次鴉片戰爭的參加者——謝立德.阿思本。
做完各項安排之後，李泰國於一八六三年四月返回了中國。而阿思本艦隊於一八六三年成立，並在同年九月十二日到上海，十八日更是直接開進了天津。
對李泰國的擅權，總署十分惱火。奕訢等人就李對艦隊事宜的安排和所謂“合同十三條”，“再四向李泰國嚴詞駁該，相持幾近一月”。李態度強硬，但因事關中國海軍的領導權，故清廷毫不退讓。由於雙方立場相差甚遠，根本沒有可能達成協議。事情越搞越僵。
一八六三年六月一日，李泰國與赫德奉總署令進京。六月十二日，李泰國向總署麵遞節略，其中包括他與阿思本簽訂的“統帶輪船合同十三款”時經費清單。李泰國還向總署提出借銀一千萬兩專供雇傭外兵經費。
對此，奕訢等人十分反感。此後，在六月中旬至七月九日的一段時間裏，赫德逐日與總理衙門各大臣會晤，協調爭吵雙方的立場。
其後，奕訢正式上奏清廷，稱李泰國“狡猾異常，中外皆知，屢欲去之而不能。今因辦船貽誤，正可借此驅逐”，明確表示了欲將李泰國正式罷免的意向。
十一月十日，阿思本艦隊被遣散，將七艘軍艦駛回英國拍賣；中國清政府發給六百名英國海軍官兵路費，另外付阿思本一萬兩白銀的勞務費，總計六十多萬兩白銀。
十一月十五日，總理衙門下令革去李泰國的總稅務司職，並任命赫德接替李泰國繼任此職，就職上海。這就是“阿思本艦隊事件”。
太平天國失敗後，閩浙總督左宗棠設立福建船政局，製造軍艦。兩江總督曾國藩、江蘇巡撫李鴻章也把從事軍火生產的江南製造局改為兼造軍艦。