接下來幾日，蘇元綽和歸荑二人先去拜訪了楊閣老，歸荑將從母親那裏拿的一匹緙絲、一匹蘇繡，再有一盒人參送給楊老夫人，笑道：“老夫人，這是我代母親送給您的。”此外又送了一套景德鎮官窯出的青花瓷器，“這是蘇家孝敬您的。”
楊老夫人笑道：“怎麼還分兩家送？”
歸荑笑道：“梅家雖隻剩下母親，可也不能沒了規矩。”
楊老夫人招手讓她坐在身旁，“怎麼不見你母親？”
歸荑將母親南下的消息說了，惹得楊老夫人一陣豔羨，“還是年輕好，我年輕的時候，在揚州住過幾年，現在這把老骨頭動不了了，若是能動，真想回去看看。”
她喜歡聽昆曲不是沒有緣故，幼時她跟著當通判的父親在揚州住過一段時間，那時候剛剛喪母，父親政務繁忙，她就一個人孤零零的坐在河邊，聽對麵咿咿呀呀的昆曲解悶。下雨天，身邊的老嬤嬤撐著傘，對她說，“姑娘，回去吧。”
可她迷戀那戲曲中的繾綣溫柔，不願離開，河對麵的窗子打開了，有個漂亮的女人探出頭來，對她揮了揮手，命身旁的丫頭將剛剛做好的如意酥端給她吃。
她不知道住在河邊閣樓上的漂亮女子出自哪家哪戶，隻覺得她笑起來像極溫柔的母親，那如意酥甜香酥脆，每一口都吃進了她的心底。
那婉轉悠揚的昆曲，安慰了她每個寂寞難熬的夜晚。那時小，她不知道女子是何人，如今活到這把歲數明白了，她們有個異常殘忍的名字，叫“揚州瘦馬”，是專門給達官顯貴消遣的玩物。
她不知道那名女子後來怎麼樣了，猜測大概不會太好。後來她迷上了昆曲，但凡能哼上兩句，她都會給賞錢。隻是曾經那個用曲聲溫暖了她黑夜的人，再也找不見了。
這段往事楊老夫人不曾對任何人提起，隻是今日聽說歸荑的母親又下了江南，才觸動過往的回憶，感慨一番。
歸荑在內院和眾女眷說些家裏長短，說到過年去靈隱寺許願一事，就有人突然插了一嘴，“你們聽說沒，靈隱寺那邊最近出了一件大事。”說話的正是今日來楊家做客的大理寺丞之妻範氏。
前世歸荑與她有些淵源，範氏的哥哥科舉屢試不第，一氣之下以經商為名，四處遊山玩水，後來在廣東一帶遇到了海難，沒了蹤跡。範氏急得團團轉，歸荑當時正派人在那一帶尋找許大夫的下落，聞聽之後，主動找上門去，說願意幫忙打聽打聽。
消息遞出去大概有一年才傳回音信，那時範家心灰意冷，已經放棄了，陡然傳回消息，激動地有些不敢置信。
人被衝到了一個荒島上，被過往的船隻找到了，範氏為這事特意登門拜謝。
她不知道，她去世後，範氏曾經哭到暈厥，也不知道，她以死為局，有人願意拋棄眼前的榮華富貴，也要幫她一把。
不過眼下二人還沒有那麼深的交情，歸荑也不是挾恩圖報之人，當範氏也隻是尋常官眷。
聽她說得一臉嚴肅，眾女眷忍不住好奇，“什麼事兒？”
範氏喝了口茶，潤了潤嗓子道，“靈隱寺後山，有個破舊的土地廟，廟裏住著一個老和尚，不過他可不是靈隱寺的人，而是一個偽裝成出家人的俗人，非常擅長配藥。”
眾女眷不解，“配藥，配什麼藥？”
範氏壓低聲音道：“配毒藥。”