江城百年，一方富庶，下分三縣，為新河、福東、豐陵，而豐陵最大。這一年，豐陵縣新來了一位縣官——祁明，字尚曦，歲在二十四，杭州籍貫。他一上任，即遇一樁“挖心奇案”。
1.
豐陵縣有一戲班子，名作“向春”，長駐在醉梨戲樓，也掛牌子，也趕廟會、唱堂會。班主叫竇天，年四十六，有妻有子，濟南人氏。優伶樂師、仆從跟班，打雜的，管炊的，林林總總共達三十三人之多。凡有點名頭的戲目，向春班都唱得。一場好戲下來，少不了捧場的、叫好的，也少不了擊節的、打賞的。當中有個女伶姓曾，名懷月，年已十九，唱得花旦，也唱得青衣。因姿色過人，唱功了得，身段擺得嬌，蘭指捏得俏，也有五陵子弟花錢捧她，呼為：
“江城豔伶第一！”
從前的第一豔伶，現是一具無心豔屍。
對於這一宗挖心案子，坊間早有傳聞。
或說，懷月有一師妹，師妹嫉恨甚久，故收買了山賊屠夫之類，趁夜殺人，摘取其心；或說，懷月有一相好，男的恨她薄情寡義、朝三暮四，一怒之下，驟起殺意，取了這戲子的黑心，看看她心中到底是何人；或說，醉梨樓鬧鬼，是鬼怪挖人心髒、害人性命。懷月恰於七月初五，夜間醜時，橫屍在戲院閣樓之上，心已被挖，久尋不得，定是被那鬼怪吃了……
祁大人親臨勘察，盤查閑雜，廣加懸賞，如是辛苦數日，又於醉梨樓大廳夜審戲班諸人。
月入流雲，燈籠一一明了。
先傳班主竇天。
竇天，年過不惑，生了個胖羅漢的樣子，滿麵紅光，寬麵大耳，頜下蓄一綹黑須，臉上時有微笑，對誰都是和和氣氣。戲班近年盈利頗豐，而他頭綰銅簪，一身灰衫，腳下還是妻子納的千層布鞋，樸素得有點過分了。他見慣世麵，毫不怯場，一進正廳，還朝祁大人、師爺、仵作及各位衙役笑一笑，拜一拜，脊背板直，攏了兩手。
祁明坐道：“我在此所設不是公堂，特擺了一把椅子。你們坐答便可，不必跪著。”
竇天就作一長揖，又說：“大人，懷月死時，小人尚在夢中。內人嫌我打鼾聲響，就推醒了我。我當時聽見的，是三更天的梆子聲。我說了她幾句，翻身又睡。內人生了氣，後來還因這與我吵嘴呢，班子裏有許多人知道。大人一問便知。”
祁明點點頭。
師爺如實筆錄。
原來，懷月是一孤女，籍貫不明，八歲流落江城，後為戲班收留，日夜苦練，終成江城豔伶第一，一時風頭無兩。為博她一笑，豪門子弟為之夜傾千金。而懷月一向孤高，與班子內多人不和。有個唱小生的叫崔炳，年十七，多與她搭伴同台，卻屢受其氣，兩人在後台大吵過一架。再是唱花旦的紀桃，年十八，長年被她壓一頭，兩人勾心鬥角。以前還有個婢子，叫翠兒，有一回烹茶時打了瞌睡，燒幹了水、燒壞了壺。懷月一氣，將她打罵一通。翠兒一人跑去河岸大哭，卻不慎落水……
哪怕是富家子弟、紈絝年少，倘惹著了她，她也會拂袖而去、閉門謝客。近一年，懷月愈傲，稱病不唱，而登門的隻多不少，金銀不缺。
祁大人起身，來回踱步：“你是班主，她再大還能大過你？你何故對這女子一再縱容、毫不管束？”
竇天換了苦笑：“大人，小人管過呀。但近年來，向春班能立足，半數依仗懷月。她有功若此，我也罵不得。說來，她所積財物，沒有千金，也有白銀百兩了吧。小人猜，如非尋仇，便是有那貪財忘義的，趁著夜黑風高，害了她性命！”
祁大人又點點頭，忽問：“你不缺錢，為何作此貧寒打扮？”
“全因懷月出事，叫我懂了藏財不露的道理。”竇天見其眼色，便又拱一拱手，退在一旁。
再傳花旦紀桃。
自懷月一死，戲樓已數日不曾有戲了。幕布不搭，絲竹不起。戲台上無戲，戲台下倒是一出出戲，粉墨登場，接連不斷。紀桃方在閨中排演一出曲目，並未上粉彩、戴頭麵，隻在中衣之外披了一件百蝶戲服，係了一頂珍珠雲肩。她現麵上無妝，行動楚楚，真嬌怯怯、俏生生。
祁大人不懂戲，審視一番：“你這一身，是唱何戲？”