醜小鴨堅持自己的想法，他說：“我在這兒待不下去了，我一定要到水裏去。”
貓和母雞很不高興，沒好氣地應了一句：“那好，你走吧。”
禮貌的醜小鴨本來打算和她們告別，並感謝她們的友好相待，但是她們兩個都轉過身去了，所以醜小鴨隻能難過地從那扇破門走了出去。
到了外麵之後，醜小鴨雖然是孤獨的，但是能夠享受久違的陽光和重新下水遊泳，他興奮得禁不住直抖身子，也不在意別人無禮的目光，醜小鴨就這樣度過了一段開心、滿足的日子。但不久冬天就到了，雪花開始飄落，到處都變得濕漉漉的，待在哪兒都不舒服，不過醜小鴨很快就適應了，他發現在水裏是一種享受，而在濕漉漉的地麵上也是一件樂事。
一天，當太陽像個鮮紅的大球慢慢西沉，河麵便開始結冰，變得又硬又滑，醜小鴨感到迷茫困惑，不知所措。這時候，他聽見一陣拍打翅膀的聲音，原來是一群天鵝從空中飛過。他們就像夜晚飄落的雪花一樣潔白，長長的脖子和黃色的嘴伸向南方，他們要飛走了，去白天有陽光照耀的地方。
醜小鴨心想：“啊，要是我能跟他們一起去該多好啊！但這當然是不可能的，我這麼醜，怎麼配和那些美麗的天鵝在一起呢？”
他傷心地走到一個還沒結冰的池塘，潛到了水底，盡量去想這就是他夢想中最快樂的事情。
天氣一天天變冷，醜小鴨很難讓自己暖和起來，其實，更確切地說，他一直沒有覺得暖和過。終於，在一個寒冷的夜晚，他的腿腳移動得很慢，結冰的速度追上了他的腳步。天亮時他的腳已經被凍在冰裏不能動了，就像陷進了沼澤一樣，很快他就失去了知覺。
要是再過幾個小時，可憐的醜小鴨就會沒命了。不過他很幸運，一個過河去辦事的人發現了他。那人穿著厚厚的木鞋，他走過去用力把冰踏碎，救起了醜小鴨，並把他放到羊皮大衣裏，醜小鴨凍僵的骨頭這才稍微暖和起來。
那個人沒有繼續趕路，而是回家把醜小鴨交給他的孩子們，孩子們給醜小鴨喂了點熱騰騰的食物，還把他放在火爐邊的一個箱子裏，然後才去上學。當孩子們從學校回來時，醜小鴨已經好多了。自從離開老婆婆的家後，他第一次感到這麼舒服。孩子們是善良的，想逗醜小鴨玩，但是，唉，這可憐的小家夥自打出生以後就沒人和他玩過，所以還以為孩子們要欺負他，於是緊張得飛到牛奶鍋裏，然後又飛進了黃油碟裏，接著又跳進了麵粉桶裏，最後，被吵鬧聲和混亂的場麵嚇得飛出門去，躲在房子後麵那片積雪的灌木叢中。
後來他究竟怎麼度過餘下的寒冬的呢？連他自己也說不清，他隻知道自己很可憐，一直都食不果腹。但情況很快就好轉了，地上的冰雪漸漸融化，太陽暖和起來，鳥兒開始歌唱，花兒又開放在草地上。當他站起來時，感到自己有一點變化：比起逃離飼養場並流浪到蘆葦叢那時候，現在他的身體好像更高大了，翅膀好像更有力了。他看見遠處山腰上有一團粉紅色，像是什麼東西在看著他，於是很想飛過去看看那是什麼。
哇，他真的飛起來了，在空中展翅翱翔的感覺多麼美妙啊！他從來沒想到飛翔原來是這樣的！當靠近那團粉紅色時，他感到有點失望，原來隻是一個村舍旁邊的蘋果樹開花了，這片蘋果林從山腰一直延伸到運河岸邊。他慢慢地拍著翅膀落到運河邊，在紫丁香叢中停留了幾分鍾。正當他四處張望時，有一群天鵝從他身邊慢慢地走過，他們很美麗，就像醜小鴨很久以前見到的那些天鵝一樣。他入迷地看著他們一個接一個地走進了運河，優雅地漂浮在水上，仿佛與河水融為了一體。
“我要跟著他們，”醜小鴨對自己說，“雖然我很醜，但我寧可被他們殺了，也不願再忍受寒冷和饑餓，也不願再受其他雞鴨的嘲諷和欺負。”他很快就飛到了水麵上，並飛快地遊到那群天鵝的後麵。
那群天鵝就停在一片樹蔭下，樹梢垂下來輕拂著綠色的河水。醜小鴨很快就趕上了他們，一些小天鵝一看見醜小鴨就高興地遊過來對他喊“歡迎”，這讓醜小鴨感到很困惑。他雖然有點擔心，但還是高興地迎了上去，這時，一隻年老的天鵝也離開樹蔭向醜小鴨遊過來。醜小鴨對他說：“如果要死，我寧可死在你們手裏。我不知道為什麼要把我孵出來，我醜得活不下去了。”他說完就低頭往水裏看。
他不假思索地在水裏尋找那個灰不溜秋的身影和難看的瘦脖子，可是沒有，相反，他看見的是一隻美麗的白天鵝！
這時候，一群孩子來運河邊用餅幹和蛋糕喂天鵝，他們興奮地說：“新來的那隻天鵝最漂亮，他的羽毛最白，嘴巴最黃。”醜小鴨聽了這些話，覺得自己經曆的孤獨和磨難都是值得的，否則他永遠不知道什麼是真正的幸福。