東灣村每逢大集，就有兩三個外村的鐵匠爐來擺攤，平時，也有串四鄉的鐵匠爐來村子裏。本村的人，卻好像沒有打鐵的。
山子跟一個鐵匠爐的三個鐵匠很熟悉。三個鐵匠，老的五十二三歲、中間的三十二三歲、小的十五六歲。老鐵匠掌錘；大鐵匠掄大錘；小鐵匠拉風箱，有時也掄大錘。鐵匠的全部家當，放在兩輛獨輪車上，一輛推爐子、鐵砧，一輛推工具、焦炭、被窩和鍋碗瓢盆。
鐵匠們來到集上，都是去老地方，先支起爐子，裝好風箱，再支上鐵砧。鐵砧是鐵鑄的，支在一個粗大結實的木墩子上。然後，在爐子裏生上火，放上木柴，再放上焦炭。小鐵匠一下一下，用力拉起風箱，焦炭不一會兒就燃了。爐中的火，也由開始冒著青煙白煙的高高的火焰，變成了冒著不太高的有點兒發藍的火苗。這火苗很有勁兒，能把一塊塊很厚的鐵燒透。
火燒得差不多了，老鐵匠就把一塊鐵插進火裏去，小鐵匠就“呼打呼打”，使勁兒地拉著風箱。老鐵匠坐在一邊，點上一袋旱煙，蠻有滋味地吸著，似乎在養精蓄銳。過一會兒，用一把長柄鐵鉗把火中的鐵翻個個兒，好讓它盡快燒透。
三個鐵匠的臉都被煙熏火燎得黑黢黢的，胳膊和手也黑黢黢的，頭發裏、眉毛裏全是黑色的煙粉、鐵粉，可能怎麼洗都洗不幹淨了。
爐子裏的鐵燒透了。老鐵匠放下叼著的旱煙袋，在一塊石頭上磕一磕，插進煙荷包裏，使勁兒一拉荷包繩，繞幾下，塞住繩頭，將煙袋荷包插在身後的腰帶上；再將厚厚的帆布圍裙係上；然後拿起一把長長的鉗子，從紅紅的爐火中夾出一塊燒得通紅的鐵塊，放在鐵砧上。這時，大鐵匠和小鐵匠一人操起一把大錘，老鐵匠右手拿一柄小錘，在鐵砧上輕輕地一點：“當！”大鐵匠、小鐵匠就掄起大錘，輪流朝紅鐵上砸去。那錘聲很有節奏，“當——咚！當——咚！”或“當當——咚！當當——咚！”
小錘的聲音又脆又亮，大錘的聲音又重又悶，能傳出去好遠好遠。從小，山子和幾個同學就愛看鐵匠打鐵。山子還曾試著去拉那隻碩大的風箱，但雙手抓住那個光滑發亮的木柄，用了很大的力氣，卻隻拉開了一紮多長。
娘曾對山子說過，老家青州那裏也有鐵匠。鐵匠打鐵時，把一隻鐵鍋放在爐火邊上，燜上一鍋小米幹飯。活幹得差不多了，幹飯也燜熟了。小米幹飯又香又頂饑，打鐵是個力氣活，吃了小米幹飯，才有勁兒。
山子注意到，老鐵匠和大鐵匠胳膊上的肌肉都一塊一塊的，很結實。小鐵匠雖然瘦瘦的，但胳膊和腿也像鐵打的似的。鄰居三哥開玩笑地說他們身上一點兒大油都沒有。
日子一長，鐵匠們認識了愛看打鐵的山子。每當山子去了，而他們坐下來歇息時，老鐵匠就跟他聊幾句。開始是問多大，上幾年級了，爸爸幹什麼的，多大歲數了；後來又問山子學習好不好，還開玩笑地問尿不尿炕。他們對這個秀氣的小男孩，好像有一種特殊的喜愛，一種特殊的感情似的。
山子還常去看一個專門給馬、驢、騾打蹄掌的鐵匠爐。那鐵匠爐也有老中青三個鐵匠。每到大集，就有本村的、鄰村的人牽了馬、驢、騾來，讓鐵匠給牲口換新的鐵掌，或給長大了的馬駒、驢駒、騾駒掛掌。
山子來東灣之前，分不清馬、驢、騾，更分不清公的母的；來了之後，很快跟小夥伴學會了分辨。馬和毛驢比較好區別，但馬和騾子就不大好區分。一般地說來，騾子的耳朵比馬耳朵長一些，尾巴像驢尾巴，而不像馬尾巴那樣是一大束；騾子的臉也比馬的臉要長一些。山子還知道騾子是馬和毛驢交配後生的，馬生的叫馬騾子，毛驢生的叫驢騾子。騾子具備馬身材高大、力氣大的優點，還具備毛驢耐力強的優點。但騾子不會像馬那樣噅噅地仰天長嘯，甚至不會像毛驢那樣啊啊地叫喚，隻會嚶嚶地哼唧。最可悲的是，騾子不能生育，無法繁殖後代。
如果讓牲口駒子拉車、耕地，不打上鐵掌，它們的蹄子一是使不上勁兒，二是走在路上、田裏，特別是山路、石板路上，還容易累。所以，必須要掛掌。牲口的蹄掌時間長了就磨歪了、磨薄了，也得換。
鐵匠們都是把早已打好的鐵掌在牲口的蹄子上比畫比畫，如不合適，就把鐵掌放進火爐中去燒透，再夾出來打成適合牲口蹄形的蹄掌，然後放進一個桶裏，“嗞啦”一聲淬一下火。
給毛驢掛掌相對容易一些。毛驢個頭小，勁兒也相對小一點兒。一個男人牽著韁繩（當地人叫綱繩），另外兩個漢子用力抓住毛驢的一隻蹄子，按在一個木砧子上。毛驢不知人們要對它幹什麼，驚恐萬分地又是掙，又是蹦，又是尥蹄子。
牽著韁繩的人就不住地喊它，同時用手掌拍它的脖子：“聽話，老實點兒！給你換上新掌，走路得勁兒！”
老鐵匠先使鉗子拆下磨歪磨薄了的舊鐵掌，再用一把磨得挺快的鋼鏟把蹄子切平。這切蹄子也是門技術，得切得恰到好處。然後，拿過新掌，使錘子把鐵掌用鐵釘釘上。
騾子雖個頭較大，但性情相對老實，釘起掌來也不算太費勁兒。最費勁兒的是馬。馬的性格比較暴躁，且個頭大，人很難控製它。換馬掌之前，要把馬牽進一個木架子裏，再用粗繩把它的肚子綁在木架子上，使它不能亂跳亂蹦。再來一個壯漢用力勒住它的韁繩，另有兩個壯漢抓住馬的一隻蹄子，按在木砧子上。遇上勁兒特別大的馬，得三個人去按它的蹄子，還得小心別被踢著。如果讓馬踢一家夥，那可不是鬧著玩的。
山子不明白，為什麼牛不用釘蹄掌。三哥告訴他，牛一般不走太遠的路，再是牛蹄子長得又厚又結實，中間還分了瓣兒，不怕石子硌。