“哦，我乃翰林院曾國藩，想求見肅大人，不知可在府上？”
“在，在……”家人似乎聽說過曾國藩的名字，很快地關上門進去了，不一會兒但見正門大開，肅順帶著幾個家臣竟迎了出來：“伯涵，肅順傾慕你已許久了。” 肅順爽聲大笑，攜著曾國藩向花廳走去。
肅順今年二十七歲，看上去似乎比這還要年輕些，一條油水光滑的大辮子甩在腦後，冠玉般白淨的麵孔上鑲嵌著不大的丹鳳眼，顯得精顯強幹又十分深沉；穿著玫瑰紫的套扣背心，裏麵一件珍珠毛長袍，手中拿了把掛著玉牌的折扇，瀟灑從容。他們在花廳分賓主坐下，待仆從獻了茶肅順才笑問曾國藩來意，就見曾國藩把八彩的禮盒入下，畢恭畢敬地說道：“承蒙皇恩浩蕩，此番由滌生擔任蜀中的鄉試主考，還幸得大人府中兩位侍衛相陪，實是感激不盡，一來辭行，二者想請大人見教一二。”
肅順笑著點了點頭，說道：“侍衛是皇上委派的差事，我隻奉旨行事便了。至於見教之說實不敢當，肅順乃一愚夫，又有甚麼見識比得了曾大人，實在見笑了。”
“大人客氣了，事情其實是這樣。皇上除了鄉試主孝外還有‘考察當地吏治民情’的旨意在裏麵。滌生初入官場，又是第一次放外差 ，想請教大人此事如何行事才好？”他說得頗為誠懇，到最後竟起身深施一禮。肅順見狀也忙回禮，拉著曾國藩又坐好才道：“既然這樣，那我不妨把自己的意思與你說說，不過卻隻能供伯涵酌情參考。”
“大人請講無妨。”
“嗯，自鴉片一事與英國開戰以後，皇上就對武備鬆懈之事極為關注，曾幾次下諭旨要勤練兵設武防，以備不時之需。我想滌生可從各地綠營武備入手，詳查嚴訪，以防地方官員欺上瞞下就好，這是其一。”他端起茶啜飲了幾口，繼續道：“這第二自然還是吏治，雖然天下官員都知道朝廷在整飭吏治，但如何整法卻一直不甚明白。我倒想，如今無論滿員還是漢員，玩忽職守貪贓枉法者大有人在，甚至滿員多於漢員；抑有滿族子弟不務正業靠偷雞摸狗過活的，這些都要認真查辦。滌生這循著這個道理去，幫我幾個旗人敗類出來，由我一體懲治。將來如有機會我還要請旨撤除滿人月例的，因為此乃積弊之根源。”
聽肅順這麼說，曾國藩心裏倒打起了鼓，實感覺此差難辦。不過他說的兩條武備和吏治倒是道光的意思，自己到時候見機行事就是，於是接口道：“滌生一定謹遵大人教誨，將這幾件事放到心裏認真行事。”
“還有一點伯涵需謹記，國家開科取仕是人才通入的重要渠道，務必要認真再認真。豈不知隻有人才方是朝廷強盛的根基，才是興我天朝上國尊嚴的源本。西方蠻夷之輩憑著有些奇技淫巧雖可逞強一時，卻不可強盛一世，立國之道乃尚禮儀而不盛權謀，根本之圖是心而非技巧。這道理可要深記其心。”
曾國藩點了點頭，心裏對肅順的話卻並未十分讚同，原來自從看了穆彰阿送的《瀛環考略》手稿後，曾國藩對之前懵懂的世界之勢多少有了些不一樣的見識，也算是朝中少有的知五洲識四洋的人。他雖然也認為尚禮儀重心人尊儒術是國之大統，但西方的“奇技淫巧”卻非並全然一無是處，倒是斟酌著學習也未必是壞事，所謂西學為標儒學為本，隻有標本結合者是立國之根基。隻是此刻當著肅順的麵無論如何都不能說出來，便笑著點頭應允。