六月十八日半夜三更三點，曾國藩終於將堆積如山的文件批閱完畢。他走出房門，來到後院。但見星月滿天，萬籟俱寂，心裏頓時有一點寧靜之感。大前天接到九弟信，告金陵城外四處開挖地道，城破就在這幾天。他望著夜空，心裏說：“九弟，大哥不能和你一起攻城殺賊，為你讀一篇名文助戰吧！”他重新走進簽押房，拿出《資治通鑒》，翻出寫赤壁之戰的那一篇來。他希望九弟如同當年的周瑜火燒赤壁那樣，取得攻克金陵的勝利，日後也能焜耀史冊。曾國藩先是輕輕地念著，慢慢地興致高漲，竟高聲吟唱起來。
“大人，剛才信使送來九爺的急信。”荊七捧著一封信走過來。
“快給我！”曾國藩心裏一跳，深夜送信來，這在過去是從來沒有的事。兵機瞬息萬變，不可預料，難道金陵出了意外？曾國藩的一顆心幾乎懸到喉嚨口。他一反平日剪信口的習慣，一把從荊七手裏搶過信套，用力撕著，手在微微抖動。
信套紙很結實，一次沒撕開，他又撕一次。信箋出來了，是沅甫的親筆：“十六日正午，我吉字大營轟開城牆，攻占金陵外城……”
“金陵城破了！金陵城破了！”曾國藩喃喃念了兩遍，便覺一口痰湧上胸頭，眼前一黑，栽倒在地上。荊七不知出了什麼事，慌得趕急上前，雙手將曾國藩扶起，平放在竹床上，用冷水打濕毛巾，擦拭臉和手。荊七弄得大汗淋漓，摸摸曾國藩的手，卻冷冰冰、涼颼颼的。荊七害怕了。
“你到哪裏去？”荊七剛要出門，曾國藩醒過來了。
“大人，你老醒了。”荊七十分欣喜，忙走到竹床邊，“大人，剛才把我嚇死了，見你老總不醒，我正要去叫大公子。”
“好啦，不要叫他了，我沒事。你也去睡覺吧，明天不要對任何人說起我剛才昏倒的事，聽到了嗎？”
荊七答應一聲，關好房門，到旁邊耳房裏睡覺去了。曾國藩躺在竹床上，深為自己剛才的失態而羞恥。平日讀《晉書》，曾為謝安一句“小兒輩已破賊矣”，數度拍案叫絕。那是一場關係到國家存亡、謝氏家族興衰的重大戰爭，且事前並無把握，謝安居然在接到侄兒的捷報時，照樣下完棋，隻徐徐說出這樣一句輕描淡寫的話來。這是何等樣的胸襟，何等樣的氣度啊！曾國藩也曾多次設想過，有一天接到九弟從金陵前線來的捷報時，也要像謝安一樣，毫不經意地告訴身邊的僚屬，可是剛才呢……幸好隻有荊七一人在旁，連兒子也未看到，不然，必將作為笑柄廣為傳播，一直傳到子孫後代。
略微舒服點後，曾國藩再也不願躺在竹床上了，他起來披件衣服，坐在椅子上，望著跳躍的燈火，心馳神往，浮想聯翩。他想起在湘鄉縣城與羅澤南暢談辦練勇的那個夜晚，想起郭嵩燾、陳敷的預言，想起在母親靈柩旁焚折辭父、墨絰出山時的誓詞，想起在長沙城受到鮑起豹、陶恩培等人的欺侮，想起船山公後裔贈送寶劍時的祝願，想起江西幾年的困苦，想起投水自殺的恥辱，想起重回荷葉塘守墓的沮喪，想起複出後的三河之敗，想起滿弟的病逝，想起自九弟圍金陵以來為之提心吊膽的日日夜夜，一時百感交集。曾國藩愈想愈不好受，最後禁不住潸然淚下。他感到奇怪，這樣一樁千盼萬盼的大喜事，真的來到了，為什麼給自己帶來的喜悅隻有兩三分，傷感卻占了七八分呢？
第二天一大早，紀澤來到父親房裏請安。見父親如同往日一樣，端坐在書案前，臨摹劉石庵的《清愛堂貼》。在紀澤看來，父親寫的字足可以自成一家，不必再學別人的字了。看著父親頭上滲出一層細細汗珠，一向對父親崇拜至極的曾紀澤，此時更增添一番敬意。