一 努力進取 打黃巾一舉兩得
再可靠的朋友，也不如自己可靠。自己不努力進取，光想著依靠別人起家，日日做著發財夢，其結果必然是令人失望的。即使有所成就，也會因受製於人而時刻處於危機之中。
在事業起步的時候，曹操也有著同樣的毛病。但當關東諸將不聽自己的建議，最後討伐董卓失敗後。曹操深刻認識到，要想成就大業必須發展自己的勢力，不能依仗任何人。這樣才能把握形勢，進退由己，好牌還是要自己來打。
迅速發展的時勢給曹操創造了契機。當關東州郡起兵討伐董卓，雙方在滎陽和河內一帶膠著，無暇顧及勞苦人民的反抗鬥爭時，青州、翼州一帶本來就已發展到百萬之眾的青州黃巾軍和河北黑山軍，便以燎原之勢發展起來。
黑山軍是與黃巾軍同時起義的一支農民軍，以今河北、山西、河南三省交界處的太行山區為根據地，黑山即在今河南浚縣西北的太行山脈中。領導人原為張牛角，張牛角戰死後，褚燕繼任，改姓張，因其輕勇剽悍，捷速過人，軍中稱為飛燕。張燕很有組織能力，可以很好地團結部眾，爭取人心。很快發展到百萬之眾，成為一支不可小視的力量。
初平二年（公元191年）秋，數十萬黑山軍進攻冀州的心髒鄴城。接著南渡黃河，進攻與魏郡毗鄰的東郡，東郡太守王肱無法抵禦。這時，青州的百萬黃巾因受到袁紹委派的青州刺史臧洪的威逼，也正分兩路向河北移動，有與黑山軍會合的趨勢。兩支大軍如果會師，或者如果黑山軍的勢力從河北擴展到河南，黃河中下遊地區的力量對比將會產生巨大變化。關東諸將盡管充滿了矛盾，卻都不願看到這一局麵出現。身為冀州牧的袁紹，尤其害怕農民軍會師後會威脅到他在冀州的統治。
時機來了，曹操器會放過？他迅速打出了一張好牌，既可以鎮壓黃巾軍，博得朝廷的好感，又可以借機發展自己的勢力，以圖今後的發展。於是，他將部隊從酸棗開進東郡，並在東郡的首府濮陽打敗了黑山軍的白繞部，取得了首戰的勝利。袁紹還以為曹操為了幫助自己這個盟主才出的兵，對曹操的舉動滿心歡喜。
他沒有看清曹操此舉隱藏著的目的，於是任命曹操為東郡太守，認為這樣不僅可以借助曹操守住冀州的南大門，而且還可以用東郡作跳板，將自己的勢力擴展到黃河以南，使冀、青、兗三州連成一片，這樣黃河中下遊地區就可以完全置於自己的掌握之中了。
曹操自然是不會輕易被袁紹所利用的，不管袁紹打著怎樣的如意算盤，他自有自己的打算。曹操反而像對袁紹加以利用。
鑒於當時袁紹力量強大，最好能夠與之相安無事，因此，曹操不能隨便違抗袁紹的旨意，加之自己正無立足之地，因此曹操便順水推舟，非常樂意地接受了袁紹的任命，做起了東郡太守。曹操將東郡的治所從濮陽遷到了東武陽，並乘機推薦鮑信做了濟北相，作為自己的幫手。
初平三年（公元192年）四月，青州的百萬黃巾軍向河北進攻受阻，於是轉而向兗州推進。進入兗州後，首先攻下任城，殺死任城相鄭遂，接著向東平進軍。兗州刺史劉岱不聽鮑信勸告，帶領兗州主力匆忙截擊，結果被黃巾軍打得大敗，劉岱自己在陣上被殺。
劉岱既死，兗州無主。正是黃巾軍為曹操提供了壯大自己的機會。此時曹操正在注視著局勢的變化，加緊操練兵馬，以謀新的進取。曹操部屬東郡人陳宮看準了曹操的心計，因而向曹操獻計說：“州今無主，而王命斷絕，宮請說州中（指各郡國），明府（指曹操）尋往牧之，資之以收天下，此霸王之業也。”
曹操看到陳宮說道自己心裏去了，當然很高興。於是陳宮對兗州別駕（州牧副手）、治中（州牧助理）們說：“今天下分裂而州無主，曹東郡，命世之才也，若迎以牧州，必寧生民。”濟北相鮑信本來就看重曹操，見陳宮也有此意，因而“乃與州吏萬潛等至東郡迎太祖領兗州牧”。
東漢末期，刺史（後稱州牧）已是地方上最高的一級軍政長官，掌握實權，是地方的實際控製者。所以說，曹操經過自己的一番努力，終於今非昔比了，他不再仰人鼻息，成了真正意義上的一方之主。
任何榮譽和事物不會自然降落到你頭上，隻知道依靠別人最終必將一事無成，依靠自己的實力去拚才是惟一的出路。
二 自強者強 勤於學習不自輟
中國古人的謀略是中華民族的一座智慧寶庫。從古至今，出現了一個個著名的政治家、軍事家，他們的傑出智慧直至今天，還被人們廣泛運用於生活實踐中。
曹操是一位成熟的軍事家，他對於前人的軍事智慧十分推崇，加以研習後從中吸取了很多有益的知識，這使得他在軍事對決中屢屢占盡先機。
磨刀不誤砍柴功。曹操早在青年時代就“博覽群書，喜兵法”，仔細閱讀過能搜集到的各種兵書。他結合史籍，從戰爭與政治、經濟、外交等的關係出發，全麵地研究了戰略戰術的基本原則、官兵的素質、軍隊的訓練、軍令的製定等內容，認真地比較分析了許多著名的戰例，在吸收先人運用韜略經驗的基礎上，結合自己的親身體驗，撰寫了《續孫子兵法》二卷、《兵書略要》九卷、《太公陰謀解》三卷等，連同《兵法接要》《
注》及部分軍令等，輯成一冊，取名為《新書》。他還命人將《新書》謄寫，發給每個帶兵將帥，要求他們熟讀牢記、融會貫通，征戰之中加以靈活運用。
曹操對古代軍事理論的最大貢獻，是整理和注釋了孫武撰寫的《孫子》。《孫子》亦稱《孫子兵法》，是中國軍事史上一部舉足輕重的奇書，問世後即引起了人們的很大關注。據《史記·孫子吳起列傳》記載，孫武以兵法見於吳王闔閭，闔閭曰：“子之十三篇吾盡觀之矣。”經當場演練考核，孫武遂被任命為將，為春秋末期吳國的強盛立下卓著的功勳。到了戰國，人們普遍重視《孫子》，“藏孫吳之書者，家有之”。至秦漢，兵家用它，著書的仿它，甚至不少非兵書著作裏多有其引文。甚至一些人牽強附會，把不是孫武的著作也冠上他的名，造成了極大的混亂。
曹操覺得這種魚目混珠的混亂狀況，顯然對《孫子》的傳播、研究和運用是很不利的，決心加以糾正。
這時，軍閥割據，戰亂不斷，有頭腦的用兵人渴望從兵法中尋求取勝的妙方，整理和研究《孫子》的人便越來越多。可是，對此要作出顯著的成績，對研究者的文化素養和軍事知識有著很高的要求。顯然，身為文學家、軍事家的曹操，最有能力承擔這一曆史重任。
曹操在為《孫子兵法》作注時寫了一篇序言，其大意為：
我聽說在遠古時期，弓箭剛發明就用於戰爭了。《論語·顏淵》中孔子說，治理國家的政事最重要的就是儲備足夠的糧食和擁有強大的軍隊。《尚書·洪範》所列的八個方麵的政務就有掌管軍事。《周易》斷言：“軍隊為正義而戰，主衝就吉利。”《詩經·大雅·皇矣》雲：當周文王得知密國侵犯阮國之時，赫然震怒，於是率軍出征密國。軒轅黃帝、商湯和周武王都是憑借戰爭的手段來拯救社會的。《司馬攘苴兵法》主張，誰若故意殺害無辜者，人們就可以殺死他。仗恃武力橫行者必定身亡，隻講仁義者將會國滅，吳王夫差和徐偃王就是如此。聖人使用武力要等待時機，不得已才出動軍隊。
我讀過許多兵書和戰爭史，其中孫武所著兵法極為深刻。孫武是齊國人，為吳王闔閭撰寫兵法十三篇，最初用來宮女進行訓練，效果很好。爾後被任命為將軍，向西攻破強大的楚國，進入郢都，向北威懾齊國、晉國。百餘年後誕生的軍事家孫臏，是孫武的後裔，著有《孫臏兵法》。
孫武的兵法，在論述如何周密地製訂作戰計劃和慎重地采取軍事行動方麵很明確，很透徹，不容曲解。然而，人們尚未對該書做過清晰的訓釋，加上其文字繁多，在世間流行的已失去了原書的旨意，特地予以刪定和注釋。
這段話中涉及的知識不可謂不廣泛，由此可見，曹操讀書之多、涉獵之廣。
曹操認為，戰爭總是伴隨著人類社會的發展。要拯救被戰爭蹂躪的社會，就必須消滅戰爭，這就是“以戰止戰”。正因為曹操的戰爭觀是著眼於用戰爭去換取和平，所以他說：“聖人之用兵，戢時而動，不得已而用之。”
孫武提到：“怒可以複喜，慍可以複悅，亡國不可以複存，死者不可以複生。”我們可以怒而轉喜，可以愁而轉樂，但國家滅亡就不能恢複，人死不能複生。所以“明君慎之，良將警之，此安國全軍之道也。”明君良將都會對戰爭持謹慎的態度，這是關係到國家和軍隊安全的關鍵所在。不可憑感情用事而輕率地決定戰爭行動。
曹操還認為，既然有“不得已而用兵”的情況存在，那麼在思想上就不放鬆。孫武說：用兵之法，無恃其不來，恃吾有以待也；無恃其不攻，恃吾有所不可攻也。”不要寄希望於敵人不來攻打，而要依靠自己隨時嚴陣以待；不要寄希望於敵人的不會進攻，而要依靠自己有讓敵人無懈可擊的能力。曹操對此作注說：“不要幻想戰爭打不起來而麻痹大意，天下太平時要看到戰爭的危機，要從物質上和精神上做好充分的準備。”此即“重戰”的思想。
曹操很多的軍事理論，都是從前人的軍事著作中得來的。孫武說：“將軍之事，靜以幽，正以治。”曹操對此作注說：“統兵打仗之事，要沉著鎮靜而幽深莫測，嚴肅公正而治理有方。”
曹操對前人軍事理論的細心研究，既充實了自己，吸收了前人豐富的軍事經驗，也很好地指導了他的軍事行動。對他一生的戎馬生涯有重要的影響，可以說，正是有了這種理論的深造，才有了後來縱橫天下，屢破強敵的曹操。
三 不信天命 實事求是成大事
曹操曾說，“天地間，人為貴”，表明了他不信天命，以人為本的思想。也許充滿英雄氣概的人都不相信天命，曹操是一個無神論者，是一個不信天命、隻重人事的人物。
雖然曹操之成就多少有些運氣，甚至天意的成功，如渡黃河那次諸葛亮說曹操是“殆死潼關”，意思是說曹操差點兒就沒命了。雖然如此，曹操卻是不信天命的。他在《讓縣自明本誌令》中公開宣稱自己“性不信天命之事”。他認為天就是“陰陽四時”，並沒有自己的思想和意誌。他的《董逃歌》中提到：
德行不虧缺，變故自難常。鄭康成行酒，伏地氣絕；郭景圖命盡於園桑。
鄭玄是東漢的經學大師，在當時一般人看來他是德惠天下、沒有什麼“虧缺”的。郭景圖生平不詳，既與鄭玄相提並論，看來也是一個“德行不虧缺”的人物。可是，“有德”的鄭玄卻在酒席上勸酒時倒地氣絕，郭景圖也在園桑中突然命盡，這是為什麼呢？曹操的這首詩說明了人的壽命同德行無關，德行好也無法給你任何保護，這充分表達了曹操“不信天命”的觀點。
曹操的《秋胡行》中還提到：“二儀合聖化，貴者獨人否？”這也是“天地間，人為貴”的意思。曹操不信天命，因而自己雖有一統天下的雄心，卻並不以皇帝自居，不刻意神化自己。相反，有很多史料提到他尊重事實，勇於自我批評，消除大家的疑慮。如他西征馬超、韓遂時，曹操與韓遂在戰場上約見，對敵方圍觀的士兵說：“你們都要看看我曹操長什麼樣，其實我也沒有張四隻眼，兩張嘴，是個正常人，隻不過智謀多罷了！”
建安十九年（公元214年）派毋丘興任安定太守，臨行前囑咐毋丘興不要主動派人到羌人中去。毋丘興卻沒有照辦，果然出現了差錯。事後曹操在總結時說：“我隻是比常人智慧多一些，經曆的事比別人多罷了。”但他這智慧卻是從摸爬滾打中一點一滴獲得的，說明曹操是務實的人。
曹操不僅不信天命，也不信神。如他的《善哉行》就對世人被神仙欺騙感到痛心和無奈。《秋胡行》中則說：“赤鬆、王喬，亦雲得道。得之未聞，庶以壽考。”對赤鬆、王喬得道成仙的說法提出了疑問，認為他們不是真的得道成仙了，或許隻是壽命比較長而已。曹操大量招聚方術之士，其目的也並不是要從他們那裏獲取長生不老術，隻在於拯救他們，甚至隻是為一種調笑罷了。這從曹植的詩中得到印證。
世有方士，吾王（曹操）悉所招致……本所以集之於魏國者，誠恐此人之徒，接奸詭以欺眾，行妖惡以惑民，故聚而禁之也。豈複欲觀神仙於瀛洲，求安期於邊海，釋金輅而顧雲輿，棄文驥而求飛龍哉！自家王與太子及餘兄弟，鹹以為調笑，不信之矣。