嬰兒學得最快的時期，正是成人無法指導其學習的時期。
在生命的最初一兩年時間裏，
嬰幼兒能夠把毫無頭緒的“噪聲”整理為語言，
並用之進行基本的交流，
而這一切都是在無師自通的情況下完成的。
認識嬰兒的大腦
為人父母的，當聽到孩子的第一聲啼哭時，就強烈地感受到自己對孩子的癡情。但是，有多少人能感受到對孩子的敬畏？
“我們在嬰兒床裏看到的那個小東西是迄今為止最偉大的心智，是宇宙間最有效能的學習機器。那精巧的小手指和嘴巴，就是理解陌生世界的探測儀，運轉得比火星巡航器還要精確得多；那皺皺巴巴的小耳朵接收著雜亂無章的噪聲，並將之準確無誤地解讀為意義明確的語言；那雙有時似乎是洞悉我們靈魂的大眼睛，在破解著我們最深層的情感；那毛茸茸的小腦袋裏，每天形成著幾百萬個神經連接。這至少是30年的科學研究所告訴我們的東西。”
加州大學伯克利分校的心理學家Alison Gopnik與Andrew N. Meltzoff、Patricia K. Kuhl這樣寫道。他們合著的《嬰兒床裏的科學家：早期學習過程向我們揭示的心智》 （The Scientist in Crib: What Early Learning Tells Us about the Mind） 一書開篇就指出：人類雖然已經進入了計算機時代，但是，不管比爾·蓋茨拿他的數百億美元和他卓越的技術才能造出了什麼了不起的計算機，世界上最好的計算機比起他的女兒躺在嬰兒床時期的大腦來，也要粗陋得多。再高級的計算機也是人造的，孩子的大腦則是天造的。計算機與嬰兒的大腦一個最根本的區別是：計算機不會自發地應付出其不意的環境挑戰。比如，不管是多麼高級的計算機，沒有中文軟件就無法處理中文信息，還是要依靠人所輸入的程序。一個嬰幼兒則不同。你不管把她或他放在什麼語言環境裏，不用任何語言課程，到兩三歲時都能說話。也就是說，你把全世界最聰明的人都集中在一起，他們也製造不出一種比嬰兒的大腦更有效的學習機器。“早教之母”——意大利教育學家蒙台梭利（Maria Montessori）早就感歎：一個孩子在生命頭三年的學習成就，要成人奮鬥六十年才能達到。所以她提倡以孩子為中心的教育方法：成人的使命是給孩子創造心智發育的良好環境，而不是試圖去“教”他們，要讓比成人更聰明的孩子自己“教”自己。
人類對嬰兒智能的這種認識是建立於現代兒童心理學和生理學研究的基礎之上的。科學家們通過腦電圖等手段發現：嬰兒大腦中的腦細胞或神經元要比成人豐富得多。在嬰兒的腦皮層（控製感性和高層次思維的中心）裏，各部分之間的連接也比成人更充分，運轉得更有效率。這也解釋了人類自古以來的常識：為什麼兒童幾乎學什麼都比大人快得多？
不過，我們更要問的是：這一被現代科學驗證了的常識，對自古以來的教育方法提出了什麼挑戰？既然孩子比大人聰明，為什麼孩子要聽大人的？當然，大人有孩子沒有的經驗，大人靠著這些經驗積累了更多的知識，這是大人權威的依據。但是，即使大人的經驗和知識中有相當多的“內容”值得孩子們學習，難道在學習的“方法”上，更聰明的孩子也要聽那些遠不那麼聰明的大人的指揮嗎？也許大人可以對孩子說：“我年紀大了，腦子不如你好使。但我也曾經是個孩子，曾經像你一樣聰明。我有你的經驗，你卻沒有我的經驗。所以我有指導你的資格。”可惜，我們所謂的童年，主要是指3歲以前，這是超出了任何大人的記憶範圍的時期。大人早已忘記了自己和嬰兒一樣聰明時是怎麼學習的，自然也沒有能力指揮這台自己並不了解的“學習機器”的運轉。
我們傳統的教育方法，基本就是建立在這種大人的自以為是的基礎上，他們經常覺得自己具有種種實際上並不存在的能力：自己腦子明明已經不好使了，卻要指揮一個天才如何運用大腦；自己已經沒有什麼彈跳力了，也忘了怎麼打籃球，卻堅持要教科比怎麼“三步上籃”，而且這位科比還必須聽。
我們最習慣的死記硬背，就是經典的一例：腦子已經變笨的大人，要讓比自己聰明得多的孩子遵守笨人所奉行的教條。我們一直說“書讀千遍，其意自見”。我們學習語言的傳統辦法就是背誦。嬰兒則不用這一套。如蒙台梭利所言，嬰兒學得最快的時期，正是成人無法指導其學習的時期。在生命的最初一兩年時間裏，嬰幼兒能夠把毫無頭緒的“噪聲”整理為語言，並用之進行基本的交流，而這一切都是在無師自通的情況下完成的。如果換了成人會如何呢？我們都知道破解古文字或密碼的難度。成人經過嚴格的訓練，大多數人對此還無法勝任。如果你能用十年的工夫破解一個失傳的出土文字，你就是世界級專家，可以到哈佛或者牛津拿個終身教職。這就是嬰兒和我們之間的差距：他們每一個都有比哈佛、牛津的教授還高得多的智商。擺在我們麵前的挑戰是我們怎麼向他們學，而不是怎麼讓他們向我們學。你要是一個考不進哈佛的人，就別試圖去教一個哈佛教授怎樣學習他專業領域內的知識。用中國的話說，這叫“關公門前舞大刀”。你要爭取的，是一個旁聽他講課的機會。