漢嶽道連著劍南道，正是曆來兵家必爭之地，如今旱地千裏，江水枯竭，露出大片光裸的灘塗。
一路從江寧道逆流而來，眼見著景色從江寧的富庶肥沃成了如今這般模樣，要說心裏一點動容都無是絕不可能的。
三人逆著災民流動方向而去，加上有一個金發藍眼的西人在側，路上遭了不少奇異眼光。
“沈子熹……”皇女解了馬上水囊，小小啜飲了一口，“你硬要帶了孤來，不隻是為了借勢吧。”
她身上的衣服也不甚整潔，小袖圓領袍的下擺袖口盡是灰塵，原本光亮的銀灰色紗羅早變得暗淡粗糲。
官道上偶有逃難去江寧道的災民，衣衫襤褸，攜家帶口，不過是為了尋一線生機。
她三年遊曆，雖然也是一般的風塵仆仆，終究不曾為了一簞食一豆羹而憂慮。
在宮中是為有天下人奉養，出京被削了俸祿也有尤裏手中敵國的巨富。
“是，臣別有目的。”
沈晨這次沒有弓下身去，而是直視前太子的眼睛，“殿下，這就是四殿下來日得勢後的光景。
涿水盧氏這樣的世家，隻會趁著水旱天災收攏土地，買賣奴婢，他們即便主支幹淨，手下門生故舊、旁支庶出也會不遺餘力聚斂錢財，支撐家族門楣。
四殿下生父勢大，來日裏四殿下哪怕有心整飭，怕也無力。更何況四殿下還年幼得很。”
子少而父壯，有後有禍國之憂。屆時土地集中，世家弄權，必然皇室勢微，天下傾覆。
“陛下春秋鼎盛，禍從口出，慎言。”
“陛下將要耳順之年，春秋已高，處理起朝政難免力不從心，終日流連後宮侍子。臣不付之於口，難道朝中便不這麼想了麼！”
他肅然正色道，“東宮不穩，自然前朝生變。手握重權的三省四相、六部尚書誰不掂量四位殿下的分量，黨派相爭，世家林立，陛下隻想著平衡朝臣把控皇權，哪有人顧得上這滿路的餓殍！”
晴空之下，萬裏無雲，連鳥獸也不見路過一個。
隻有間歇的災民，順著江流而下，想要求一個“生”字。
“何必非要推孤去，便是四弟不行，宮裏也還有恒陽王和昭陽公主。論嫡論長，都是恒陽王在孤前頭。”
“因為您是東宮，是少陽王，是陛下親立的儲君。名正才能言順。”
沈晨收斂了情緒，“更何況恒陽王好酒好奢，私德有虧；昭陽公主體弱多病，才幹不顯。”
偶有風吹過去，掀起圓領袍的側擺。
“孤曾食民之祿，這一回來是天經地義。但爭位奪權，再議吧，為臣為佐，都可以做到濟世齊民，不必非要那位子。”
她將水囊掛回馬上，“何況這終究還要看陛下的意思。”
最好是直接立阿兄，他為嫡為長，才能心術上都無可挑剔，便是女皇，也一直是兄妹兩個一道培養的，難說沒有互為候補的打算。
法蘭切斯卡沉默地幫她收好行囊，牽了馬走去前麵找草吃，難得地一語不發。
其實連草都不剩什麼了。
沈晨也知道此時不宜再激化情緒了，也從善如流地沉默下來，過了半晌才道：“漢嶽道十六州，殿下已路過了九個，大抵如此，前頭就要進首府荊州地界了。”
九個刺史，沒有一個做出成績的。
求雨倒是聽說辦了幾場，不過皇女和她的舍人對此都嗤之以鼻。
有幾個刺史風評還不錯，算得上恪盡職守，可惜是庸才，少了點機變。
“何光美是你頂頭上司，他為人八麵玲瓏，麵甜心苦，你別和他過多糾纏。我們先去會會荊州刺史。”
荊州府作為漢嶽道首府，連刺史也暗裏更高半品，但願是個能用的。
現下沒辦法從中央要人，治災還需要地方父母官才好辦啊。
“臣省得。”
不過剛入了荊州地界，便有幾個流民樣人趁著休整把他們三人包圍了。
皇女這些年在塞外也見過打劫商隊的，也不慌，他們三個人裏兩個人能防身，手裏也有武器，隻是逃個命還是能做到。
“我等將錢糧留下，煩勞各位放我們一條生路。”
皇女拱手道，將沈晨推到身後低聲問，“沈子熹，你會用劍麼。”
看他腰上掛了一把才有此一問。不過文人佩劍多是附庸風雅，真見過血的不多，那細細長長的一柄，也不是什麼傷人的兵器。
“臣略會些，不精。強身健體罷了。”
“能自保就好。法蘭切斯卡，你——”
“全做掉？”顯然金發藍眼的妖精沒什麼道德觀念，他還在數人頭，“大概要花一會，你等我一下。”
皇女怪異地看了他一眼，“對麵這麼多人呢。”
“都說了我不是人啊。”妖精笑得無賴，略微降低了重心，“你給個準話。要殺要剮，都聽你的。”
“……不用了，逃命要緊。你掩護一下就好，省得節外生枝。沈子熹，我們上馬。”
對麵聽他們如常討論生死，一下麵麵相覷。
隻有一個領頭的將手中刀尖向下，拱手道：“請三位稍等，我們沒有謀財害命的意思。”
皇女和沈晨對視一眼，照常將他護在身後。
可這等了好半天也不見對麵有什麼動作。
兩個人正納罕，才見著有幾匹馬姍姍來遲，頭領的馬上騎了個女子，穿的是五品的官服，眉目精明，動作利落。
她見了三人才下馬拱手：“想來這位就是沈司馬了吧。”
三人行，一個金發藍眼的西人，楚人一男一女，早聽說沈司馬是男子，自然便隻一人合適了。
莫非是來截殺……應該也不是，若是為了這個方才就該動手了，不必等到現在。但看這人架勢，顯然是一早派了人等在這裏，就為了截住沈晨。
還特意穿了五品官服……想來不是要做什麼陰謀，頂多是玩陽謀來的。
長史？司馬？荊州屬於上州，刺史是從三品的地方大員，幾乎與按察使平起平坐的，這女子穿著五品官服，必然隻是僚屬。
來人不急不躁，笑著接道：“下官荊州長史許留仙，特來拜會沈司馬。”
“不知許長史特意前來所為何事？”沈晨滿腹狐疑，生怕有詐，“本官理應到荊州城內接任。”
“沈大人不必擔心，下官是為了旱情而來。”
許留仙仍舊是笑，測不出深淺，“早聽說大人是東宮官平調而來，最是忠直端方，於刺史同何按察想必並不想讓大人就這麼進荊州城。”