大雍，都城建安。
秦牧搖搖晃晃地走出街邊的羊肉小館，嘴裏咂嚒著齒間殘留的碎羊肉味道，猛的一個酒嗝令他在蕭冷的街道上清醒些。半空中不知何時飄起了冬雪，夾著凜冽的西北風，凍得人瑟瑟發抖。
秦牧不禁打個寒顫，單薄的棉衫裏揣著溫熱的辰龍如意。家傳的辰龍如意雖非價值連城卻是玉中上品，本打算賣掉換些家裏的吃喝用度，交易的買家是中間人老黃頭兒聯絡的，這些年通過老黃頭兒變賣的家產不在少數。秦牧早早來到約定好的羊肉酒館，點了盤羊肉和一壺老酒，一邊吃喝一邊等著老黃頭兒和買家的到來。
秦牧是大雍朝太祖一脈的嫡傳，先祖起源白山黑水的密林深處，太祖以家傳十三付盔甲起兵，南征北戰數十載，終建大雍王朝，定都建安。太祖多年戎馬征戰耗盡心血,登基數月突然暴病而亡，親弟入宮繼皇帝位為太宗，大雍朝自此由太宗一脈相傳，至天賜帝已有兩百餘年。
大雍天賜十年，太祖嫡脈渤海王秦易自封地起兵，直逼都城建安，圍城十月不破而兵勢漸弱。勤王的漠北狼軍趁機切斷叛軍糧道，渤海王秦易兵敗被俘，囚禁漠北看守古陵。平叛有功的狼王楊古受封異姓王，賜佩劍上殿，位超三公。經此兵難，天賜帝將太祖一脈的封地盡皆收回，子孫不可為官、不可經商、不可務農，吃穿用度皆為朝廷配給卻少得可憐。
一時間，太祖一脈的王爺們苦不堪言，昔日裏錦衣玉食的生活如同寺廟裏飄散出的青煙，疾風吹過，無影無蹤，多數靠著變賣祖上留下的家產度日。秦牧家中也是如此，十天半月見不到葷腥的肚子裏沒有星點油水，嘴裏早就淡出個鳥兒來，幾口酒肉下肚，臉上不禁泛起了紅暈。
羊肉小館裏的客人來了幾波又走了幾波，秦牧直等到羊肉光盤，酒壺見底，酒館打烊也不見老黃頭兒和買家的蹤影。
秦牧問道：“掌櫃的，最近可曾見到西門外古董行的老黃頭兒？”
酒館掌櫃說道：“王爺有所不知，近來聽聞關外有批盜墓的冥器悄悄運入建安城，都是前幾朝的好物件，四九城的古董行私下裏爭相買賣，結果驚動了朝廷。應天府這幾日查封的查封，殺頭的殺頭，受牽連者十之八九，老黃頭兒怕是也在其中。”
秦牧聞聽心涼了半截,無奈結了酒錢悻悻走出酒館，踏著建安城裏的第一場冬雪，踱步往家的方向走去。秦牧是太祖嫡長孫，家中父母早亡，僅與年邁的老仆人相伴。秦牧已然不去回想先祖曾經的風光，安於清貧，癡迷棋道，偶爾習練祖上傳下的六十四路太祖長拳，也隻是初窺門道而已。
秦牧酒館裏喝了些老酒，步履蹣跚，隱約可見不遠處家門口的兩盞紅燭門燈，燈光微弱卻也讓落魄的貴公子心裏一暖。秦牧加緊腳步前行，街頭拐角處偶然遇見本族的兄弟秦湘。
秦湘是太祖一脈的庶出子孫，穿著件破舊皮襖，生活過得一樣不如意，見到秦牧哆哆嗦嗦地拱手說道：“牧哥，您日子過得不錯啊，小弟這幾日正尋你來著。”
秦牧拉著秦湘，親熱地說道：“湘兄弟，許久未見，這些時日你去哪裏逍遙快活了？外麵風雪吃緊，快隨我回府喝杯熱茶暖身。”
秦牧的府宅是座四合院套，可惜早已殘敗，唯有門口的兩隻石獅子和三顆金絲槐似乎還能看出當年的氣派。前廳擺著一張八仙桌，廳內的炭火爐裏火光微弱，好在上麵的燒水壺還能偶爾咕咕噴竄出幾道熱氣。家中的老仆人見秦牧領著客人回來，麻利地借著壺裏的熱水泡了兩杯香茶，又在爐中添了兩塊木炭，輕身合門退了出去。
秦湘哆哆嗦嗦地坐在八仙桌旁，從懷裏掏出一本破舊的古書遞給秦牧，說道：“牧哥，前幾日小弟古董局裏得到半卷棋譜，聽說是孤本，特來送與你看。”
秦牧接過棋譜，殘破的封麵寫著“玲瓏棋局”四個字，開篇寫道：“一遇相知，兩途難滯，三生刻石，四季不知，五穀難食，六道何釋，七世盡擲，八荒無持，九世且癡。”其後是工整的蠅頭小楷配以小圖，粗翻幾頁便已愛不釋手。
秦湘哈氣搓手，說道：“牧哥，你這屋裏比外麵也暖和不了多少啊，今冬如何過得？小弟長話短說，現今朝廷有樁美差，不知你可有所聽聞？”
秦牧苦笑，說道：“太祖一脈皆是你我兄弟這般境地，哪裏有什麼美差分與我等？能有個苦差事勞作，賺些錢米也便知足了。”
秦湘笑著說道：“小弟說的這個差事還真輪不到他人，隻能落到你我這般兄弟的頭上。前幾日朝廷得報，看守漠北太祖古陵的老王爺病入膏肓，眼見著時日不多，當今聖上有意在太祖一脈中選出一名年輕的宗室前往接替。漠北古陵雖在苦寒之地，但吃喝用度皆由雙龍古城的戍邊軍調配，比起你我這般在建安城裏吃苦受窮喝西北風，豈不是美差？”
秦牧說道：“湘兄弟所言甚是，如此光景吃得飽穿得暖，確是份美差。”
秦湘端起茶杯喝了口茶，繼續說道：“小弟前幾日花大價錢打通曹瑜曹公公身旁的小太監，宮中傳來消息，說是漠北路途遙遠，苦寒難挨，恐有去無回。自古雲父母在，不遠遊，我朝素以仁孝為國本，當今聖上亦是如此，家有父母者實難成行。小弟上有老母贍養，下有兄弟姐妹尚未成人，滿建安城裏的太祖子孫，牧哥您是最合適的人選，話已帶到，就此別過，他日飛黃騰達莫忘兄弟。”
秦湘說完，拱手告別，縮著脖子一路小跑兒出了門。秦牧思慮片刻，拿出筆墨書寫奏折呈書，不日便等到了宮中傳來的聖旨。宮中小太監宣完旨意滿臉堆笑，作揖說道：“王爺，皇後娘娘那邊也傳來懿旨，娘娘聽聞聖上召見王爺，也想見見您，麵聖後奴才會領著王爺前往玉漱齋。”
秦牧笑著從懷中掏出五兩銀子塞在小太監的手中，說道：“有勞小公公帶話，一點兒碎銀，拿去吃些茶酒。”
小太監口中道謝，雙手接過銀子，等秦牧收拾妥當，便領著來到大雍皇宮。秦牧不記得上次入宮是什麼時候，隻覺得皇宮似乎比起以前更加氣派，更加金碧輝煌，隨小太監在宮中穿來穿去，不一會兒來到一處園林。園林中小橋亭榭，古樹參天，每走一段更會遇到稀禽異獸，秦牧口中嘖嘖稱奇。
兩人走了小半個時辰，遠見前方一名身材魁梧的將軍手持盤龍金棍而立，頭戴紫金盔，身披黃金甲，花白的胡須隨風輕飄，威風凜凜。小太監碎步走至近前，說道：“老將軍，小的奉旨招睿王爺見駕，勞煩您行個方便。”
金甲將軍斜瞟一眼，並未言語，隻是努了努嘴。小太監會意，連聲稱謝。行不多遠，小太監低聲對秦牧說道：“剛才那位是禦林軍統帥，飛將軍楊騰，陛下身邊何人近得，何人近不得，他做得了主。”
兩人又行片刻，小太監忽然停住腳步，前方不遠處有座巨大的鐵籠，籠子裏圈養著兩隻斑斕猛虎。一個老太監正把一隻小羊吊在竹竿上挑逗著老虎來咬，身著常服的天賜帝背手而立，看著老虎撕咬歡快異常。
秦牧和小太監在天賜帝身後垂手而立不敢出聲，拿肉的老太監看見兩人，將手中的竹竿一鬆，竿子上的小羊就被老虎奪了過去。籠中的兩隻老虎一邊爭搶，一邊撕咬，夾雜著小羊的慘叫，使得籠外的天賜帝格外興奮，不住地擊掌叫好。不消片刻，一隻小羊就被兩隻老虎分食得幹幹淨淨。
老太監見天賜帝心情極好，輕聲說道：“陛下，睿王爺到了。”
天賜帝似乎有些意猶未盡，滿不在乎地說道：“哦，宣見。”
秦牧快步上前伏地叩拜，說道：“臣秦牧，參見陛下，吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲。”
天賜帝背身對著秦牧，兩眼依舊盯著籠中的老虎，說道：“曹瑜，傳旨。”
天賜帝旁邊的老太監諾諾答應，說道：“奉天承運，皇帝詔曰，我朝素以孝義治天下，尊天敬祖，享國百餘載，甚念太祖恩德，本欲陵前盡孝，然國事冗繁，未可抽身。 秦牧慈孝仁德，人品端正，乃宗室年輕一輩楷模。今賜郡王俸，賞銀五百兩，盔甲一副，寶刀一柄，玉帶一條，即日啟程漠北，以盡後世子孫之純孝，欽此。”
秦牧聞聽，叩首說道：“臣領旨，萬死不負聖眷，吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲。”
天賜帝轉過身來，擺了擺手，說道：“愛卿平身，朕有些乏了，你也跪安回去準備準備吧，選個吉日啟程便是，不必再入宮向朕辭行。”