“二柱子，你這臭小子又尿炕了？！”周石迷迷糊糊中感覺身下有些濕潤，頓時明白了是怎麼回事，揭開被子，一巴掌拍過去。
“爹，啊！疼啊！”二柱子剛要吭聲，冷不防小屁屁和老爹的大巴掌來了個親密接觸，不由得慘嚎起來。
事實上也沒多疼，不過叫得慘點，老爹便舍不得繼續打了。天太黑，實在不想出去遛，還是在炕上解決更方便，打就打吧。
“他娘的，你還叫疼，老子就這一條中衣。你這婆娘還裝死，快起來收拾！”周石確實舍不得再打孩子，但那股邪氣沒地方發，便一腳踹向媳婦。
“哎，哎！起來了，起來了。”周石婆娘趕緊就勢打個滾兒翻到炕沿，麻利的下了炕掌了燈。
“艸，你還敢躲？過來！”周石剛才一腳沒踹實成，心裏更加不爽，便衝婆娘喝道。
“小石，天還沒亮，你屋裏雞飛狗跳的做什麼？”周石婆娘滿臉惶恐，正打算湊過去挨打，卻聽屋外傳來婆母的聲音。
“娘，怎麼是我作了，二柱子又尿炕了。”周石沒好聲的扯著肚子喊道。
“那打什麼緊，他才七歲可不興打！小柱子，你老子可打疼你了沒？王氏，你個蹄子還懶在炕上？”周母邊安撫兒子邊心疼孫子邊責罵兒媳，隔著門簾一迭聲道。
“娘，我起身了，正收拾呢，一會兒天亮我就去洗褥子。”周石婆娘見他漢子沒有動手的意思了，心中大安。
她慌張的拿出件舊中衣服侍周石換上，又抱起了二柱子替他穿衣服。然後才揭開褥子卷起隨便堆在地上，又急步上前收起了門簾。
“不是我說你，柱他娘，你但凡手腳麻利點，我願意嘮叨你？沒聽人家說笨鳥先飛嗎？你自己手腳慢就早起些。”周母臉色不虞，恨鐵不成鋼的道。
“哎，哎！娘，我知道了。打明兒我醜時末就起。我先洗褥子。”王氏被周母說得臉上一紅，連忙應道。
她怕待久了繼續被罵，趕緊一手抱著褥子，一手提著木盆出了屋。
“唉，也不知道咱周家作了什麼孽，娶了這麼個笨手笨腳的夯婆娘。”周母看著王氏急步而去的背影，手拍大腿道。
“娘你還說呢，要不是家裏窮，我怎麼會娶她這麼個掃把星？姑母家那麼趁銀子，你和爹竟然能與她鬧掰了。”周石懶洋洋的邊穿衣服邊道。
“嗨，那還不是你阿爺，將你姑母送來的吃食都給了你和小飛，才讓她不滿嘛。她也是，恁般小氣，不過是點子吃食。”周母被他提成話頭，也咂舌道。
“什麼點子吃食，我聽說是給阿奶補身子的。我那時小不懂什麼，你們也不懂？”周石沒好氣的抱怨道。
“你這孩子，那些從你阿奶嘴裏摳出來的吃食，還不都進了你們倆個兄弟的五髒廟？這會兒倒怪起你老子娘來了。”周母被兒子說得委屈，眼圈都有些紅了起來道。
“得了得了，我不過這麼一說，作什麼又要哭。前聽說小飛媳婦小月了，如今可好了？”周石見他娘聲音有些嗚咽，趕緊轉移話題。
“嗨，哪容易就好，還躺在炕上挺屍呢。我昨兒去看你二嬸，她正犯愁沒銀子買藥。說是今兒去阿玉家求幾錢銀子。”周母唉聲歎氣道。
“娘，你也好久沒去姐夫家了，要不你也去看看她？”周石聽她提起阿玉，眼睛一亮道。
“這個死丫頭忘恩負義，年前我尋思去要幾兩銀子過年，她半斤肉就打發我了。看她作什麼？就當她死了罷了。”周母見兒子提起女兒，卻是氣不打一處來。
“娘，那還不是頭些年，你去得太勤了？按我說這事不怪長姐。”周石撇撇嘴道。
“兒啊，天地良心！我要銀子還不是都貼補你了？要不然你蓋得起這房子？前些年你輸了二十多兩銀子，要不然怎麼娶不起黃花大閨女？”周母見狀氣得哭了起來。
“得得得！我就這點錯兒，您老叨叨好幾年了。隻是，柱子也大了，我尋思送他到楊童生那識幾個字。隻是實在拿不出束脩。”周石見母親哭了，隻得再轉移話題。
“這倒是正經事。你姑母的侄兒孫可不就是因為讀書識字，如今都成童生了。嘖嘖！他才多大？十二還是十三來著。”周母見提起柱子上學的事感慨道。
“童生？葉家那小子才這麼大點就是童生了？”周石放下手裏的幾顆花生，詫異道。
“那有什麼稀奇？你姑父家的誌遠，十歲不就中了秀才！”周母神采奕奕的道。
“他不一樣，誌遠哥那可是天上文曲星下凡，誰敢跟他比？前陣兒我聽顧郎中說，誌遠哥如今已經當了大官，什麼戶部堂官，說天下的銀子都歸他管哩。”周石也滿臉驕傲的道，仿佛做了戶部堂官的是他自己。
“唉，想當年那麼個瘦瘦小小的孩子，誰能想到如今成了頂天的大人物。”周母看看兒子，搖搖頭感歎道。
“娘，當年長姐和葉家姐弟關係不錯，你說要是讓她去縣裏求懇求懇，不說別的，畢竟是實在親戚，總有點好處吧？”周石心思一動道。
“這——當年因為你阿奶的事，你姑母都跟我們斷了親，這不好吧？”周母有些遲疑道。
“這是血親！怎是說斷就斷的？再說也不是咱們去，長姐去的話，葉家人總不好給個冷臉的。她和晴姐姐關係不是挺好嘛。”周石笑道。
“那行吧，我豁出這張老臉，就去看看那死丫頭罷了。畢竟是我腸子裏爬出來的，怎麼也不至於太過畜生。”周母猶豫半晌，方才下了決心道。
“娘，家裏還有半鬥長生果，要不你帶去給長姐？”周石四處瞧了瞧屋裏的物什，指著半袋子花生道。
“統共就這點零嘴，留著給小柱子吃吧。阿香家什麼吃食沒有？”周母恨恨的道，轉頭回屋去收拾她自己的衣物。
畢竟不是一個村子，去一趟不容易，怎麼也要住兩天再回來，家裏倒能省幾頓糧食。
天亮後，周母舍不得雇牛車，便顫顫巍巍的挪動腳步，直走了兩個時辰才捱到女兒阿香家。
幾個月未見，女兒對她仍是不冷不熱的，倒是女婿不錯，噓寒問暖的招待。周母知道早些年對女兒是有些虧欠，隻得忍著氣和女婿閑聊了會兒。
晚上留宿在女兒家，她見阿香板著臉不搭理她，又愧又急又氣又惱便哭了起來。
“娘！你都老天潑地了，倒學起這般樣了。作什麼哭起來？”阿香見她娘哭了，實在忍不住，隻好搭了話。隻是語氣仍然不太好。
“阿香啊，娘統共就生了你和小石兩個。一個就富得不認老子娘，一個就窮得吃不上飯，你說我活個什麼勁兒？”周母見女兒說話，哭得更凶了。
“你這說的什麼話？這些年我幫襯小石的還少嗎？他但凡學點好，我當長姐的豈有不顧他的道理！二十八兩銀子啊，一天敗光！當我是財神嗎？”阿香聽周母話音，便知道又是替自己那個不爭氣的弟弟來要銀子了。
“阿香啊，你弟弟這回真改了。他是想送你侄兒去識字。”周母見女兒滿臉不耐煩，趕緊收了眼淚提起了正事。
“去哪？跟村裏楊童生學嗎？”阿香聽說是這事，倒是轉了態度問道。
“可是呢，你要是手裏緊，可以去你誌義弟弟家串串，聽說他家小子新考中了童生。再說你和你晴姐姐關係好，她也會幫襯你吧？”周母小心翼翼道。
“嗬，原來你們打這個主意。我勸你和小石安生點。小柱子要識字也算正事，我便助他五兩銀子。”阿香簡直被氣笑了，轉念又覺得侄子讀書也是正事，隻好道。
“行行，也夠了。要不怎麼說還得是親姑姑，我就說你這好孩子不會冷眼看著你侄兒沒出息。”周母聽說有五兩銀子，心中大喜，臉上有些冒汗道。
“娘，今兒我可把醜話說在前麵。這銀子我出是出了。若是小石又拿去輸了，以後再想從我這撈個銅板也沒有了。你再逼我，大不了斷親便是。”阿香正色道。
“不會不會！你弟弟真改好了。”周母趕緊賭咒發誓道。
“改了便好。明兒一早我稱銀子給您老後，便雇個牛車回吧。”阿香見事情說完，便鋪起了被子道。
“呃，娘還想在你這多住幾日呢……”周母囁嚅道。
“你不說誌義家孩子得了童生嘛，我明兒去看看。年後我還沒去城裏呢。”阿香有些不耐的道。
“哦哦！那你去吧，我明兒大早就回。我聽說桃丫年前生了個小子，你去看過了嗎？”周母忽然又想起個事道。
“嗯，看過了。娘，睡吧。”阿香懶洋洋回了句。
倒不是她不想這事，隻不過各人過各人的日子，沒必要在背後羨慕。關鍵她怕母親又打上桃丫的主意，畢竟桃丫的公爹如今可是縣太爺。
過得半晌，周母的鼾聲大起，阿香睡不著，便也在腦中想著葉家的一些人和事。
要說起來，阿香心裏也確實羨慕桃丫。
當年桃丫娘和離，母親和二嬸還在背後嗤笑，說女人沒了漢子還帶著個拖油瓶，以後可怎麼了局？
哪曾想，桃丫娘硬是靠著自己的手藝在縣城裏開了成衣鋪子。後來更是被縣衙的劉典吏相中，更讓人意外的是他肯入贅葉家。
那劉典吏本和葉家便是通家之好，兩人成親後，他不光對桃丫娘萬般寵愛，就是對桃丫也視如己出，要星星不給月亮那種。
就算兩夫妻後來又生了個兒子，劉典吏照樣對桃丫百依百順。
待得桃丫長大，八年前又嫁了現在的知縣，以前的隋縣丞之子隋元。那隋縣丞當年與風光一時的黃員外交好，本與葉家沒什麼關係。
但黃員外因事被牽連後，隋縣丞也不是傻子當即撇清了關係。
後來他見葉家勢頭漸起，便刻意結交劉典吏，最終兩家結親。桃丫本有些瞧不上那隋元，甚至還出手揍過他幾次，更是撂下話除非他中個秀才，否則婚事別提。
不料那隋元還真收了心讀書，雖然最終隻考得了童生，但也確實上進了。雖然桃丫有些不願，終究還是成了親。轉年生了兒子，取名隋汴。
也正是那年，胡知縣壞了事被上頭捉拿。因為一時沒有合適官員，便讓隋縣丞代署知縣。
兩年前隋元還真是考中了秀才，如今在縣學裏苦讀，說是以後要替桃丫撈個誥命夫人。
隻不過這就太難了些。就算隋元中了舉，中了進士，也當了官。可誥命夫人也不是普通官員便封。
阿香的姑母得了二品誥命夫人，便是知府大人見了都要先拜見。可她這個誥命夫人來的可不簡單。
先是前些年葉誌遠做了戶部侍郎，母憑子貴封了三品淑人。直到去年他又升了戶部尚書，姑母才被朝廷封為二品誥命夫人。
女人被封誥，隻能以夫或子為憑借。但能做到二品高官的，滿天下能有幾位？
當然了，世事無絕對，倒也不是沒有例外。
比如葉誌遠的二姐，也是二品誥命夫人。可她這個封誥憑的卻不是夫婿，畢竟那裴文樂才做到四品鬆江知府而已。
隻不過其中內情，阿香也並不是太過了解，隻知道葉以欣是為朝廷立下大功勞，說是打敗了些矮人。
想起那些矮人阿香便忍不住笑了起來。那些家夥她也看到過，確實是矮。葉府之中便有數十個這樣的矮人男女為仆。
男的居然還沒有她高，關鍵大多相貌奇醜無比。女的也矮小，不過倒是蠻漂亮。
有人說這些矮人極為凶惡，阿香更不認同。因為葉府的矮人一個比一個講禮儀，說一句話彎一次腰，要多恭敬有多恭敬，這樣的人能凶到哪裏去？
甚至阿香還有些同情這些矮人，因為他們在葉府幹最多的活，吃的卻是極差，往往頓頓都是洋芋子，就這還不管飽。
要知道，這洋芋子在葉府可是用來喂豬的！
有些矮人受不了侮辱想反抗，當天便被杖斃了七八個，其他人從此老實了。唉，雖然長得醜了些，矮了些，但終究是條命啊。
那些矮人女子還好些，葉府將她們培養得會說官話後，便賣到富戶鄉紳之家。聽說有些甚至得到老爺的欣賞，抬為妾室。
更有些賣入青樓，也是小有名氣哩。
年前聽說這個欣妹妹要回來省親，也不知道回來沒有，倒是有些年未見了。
阿香翻來覆去想著事，直過了子時才漸漸睡去。
翌日大早，她稱了五兩銀子給周母，又雇了牛車送走，才收拾了下跟當家的陳大郎說了要去縣城的事。
陳大郎聽說媳婦要去縣城走親戚，忙不迭的套上家中的騾子送她。
每次媳婦進城，都要待些時日，陳大郎又撿她平時喜愛的零嘴裝了一袋子。
城裏親戚也不止一家，還都有些孩子。想到這兒，他又去找了幾個紅色布袋子，方便阿香裝些銀錁子或者銅錢走人情。
阿香點點頭，盤算著要去幾家，每家有幾個孩子，每個孩子要送些什麼。有的裝了兩個一兩的銀錁子，有的裝了幾錢碎銀子，有的卻是裝了百多個銅錢。
陳大郎一拍腦門，又去倉房拿了些幹果子、山貨、藥材等物進來。兩口子忙了半個時辰，裝了半車財物後做了早飯。吃過朝食，兩人這才趕車入城。
陳大郎將阿香送到了文昌街狀元坊葉宅，葉誌義沒在家中，卻是其母餘氏接待了兩口子。
陳大郎寒暄了半晌，便借口鄉下事忙，趕車回去了。隻留下阿香進了內宅同餘氏興頭的閑話家長裏短。
葉老三家有三個兒女。大的便是葉誌義，十三年前娶了府城巨富董大家的內侄女董清淺，得了一子名知秋，就是新中童生的少年。
葉誌義這些年仍在縣學，參加過三次鄉試，可惜並未中舉。隻不過雖然如此，葉家也不缺少錢財，哪怕他再考十年也供得起。
尤其葉誌遠的媳婦董清淺，前些年繼承了姑母的家業，手中銀錢不說無數，起碼也超過十萬貫家財。
葉誌義另有三個女兒，大的也才十歲，小的隻有三歲。
葉誌義還有兩個妹妹。一個是葉小蘭，十年前嫁了齊掌櫃內侄任楨，如今遠在海外較少回來。另一個叫葉靈竹，那是葉老三夫婦老來得女，如今也有十三歲了。
葉靈竹和葉知秋同年，卻是差了一輩。小丫頭鬼靈精似的，剛才和阿香見過一麵便跑出府門，說是去隔壁衛家玩了。
衛家那也不得了，衛母也有三品封誥在身，隻因兒子衛子騰如今正是禮部侍郎，他與戶部尚書葉誌遠有師徒之誼。
隻不過葉誌遠青出於藍而勝於藍，官階比衛子騰更高些。而禮部尚書倒也不是外人，早些年葉、衛、裴三人都曾師從於他，好像叫黃敬軒黃夫子。
衛子騰娶了前吏部郭老尚書的孫女，生了三個男孩，其中大的如今也有十四了，也有童生功名，卻叫衛步桐。因為衛母溺愛長孫，一直便留在縣城。
隻有另外兩個孫子衛步翰、衛步安，跟隨衛子騰夫婦在京城居住，一兩年也回來探親，住上些時日。
葉靈竹與那衛步桐從小便是玩伴，倒是青梅竹馬。兩家人也有意結親，所以並不限製他們來往。
葉老大家也是不遑多讓。大兒子葉良才如今在府城為吏，深得知府太爺賞識。妻子孫氏經營的商鋪子也開到了府城，夫妻倆生了兩女一子。
兩個女兒也嫁在府城，據說去年都有了孩子。兒子葉知衣年僅六歲，如今跟葉老大、丁氏夫妻也生活在縣裏。
葉良才的妹妹葉小莉，卻是跟丈夫阮黑子回了安南。
據說朝廷撤回駐軍，安南重立王國。這阮黑子竟然是安南貴族，帶著葉小莉回去襲爵了。
葉小莉生有一子一女，長子阮成憲、次女阮成玉。這一家四口已經有五年沒回來了，據說今年知道葉以欣回鄉，他們也會回來探親。
隻不過阮黑子今時不同往日，已經算是番邦貴族，若他回鄉卻需要朝廷理藩院文書批準，如今怕是還在路上。
葉老太爺、王老夫人跟著葉老大夫妻頤養天年，如今腿腳不太方便，隻在府中含飴弄孫極少出門。
葉老大、葉老三兩家已經了不得，可若跟葉老二那房比又差得遠了。
葉老二家兩女一男。大女兒葉小晴，嫁了左知府最為倚重的孫師爺為妻。那孫師爺雖然不是官員，卻被左知府尊稱為先生，主持府衙庶務權柄極重。
葉小晴夫婦恩愛美滿，隻可惜僅有一子，名叫孫定邦。如今孫定邦也有二十出頭，已經娶妻，生有一子孫齊琛也有五歲。
孫定邦文不成武不就，倒是接掌了欣晴閣在府城的鋪子。
別看孫定邦讀書不成，他五歲幼子孫齊琛卻被呼為神童。一歲能言，三歲識字，如今五歲竟然可作詩！
葉誌遠自不必說，已經是朝中頂級大員，還為母親周氏博了個二品誥命夫人的封誥。
隻不過葉誌遠在京城為官，葉老二夫婦前些年也被接了去。阿香對葉誌遠一家知道的並不太多。
葉誌遠的二姐葉以欣嫁了裴文樂為妻，兩口子也在外地為官。裴文樂也罷了，做了幾年知縣，後來政績斐然破格升為知府。
而葉以欣在那邊將生意做得更大，據說遠通什麼東洋、南洋、西洋。阿香雖然也摸不著這些地方在哪裏，隻知道非常厲害便是。
怕是她此生，也沒有什麼機會去這個洋那個洋見識見識了。就是葉小莉夫妻所在的安南，據說都遠隔數千裏。
阿香其實覺得自己嫁得也是不錯。陳大郎雖是村漢，卻很是疼惜她。哪怕阿香隻生了兩個女兒，陳大郎仍然對她知冷知熱。
唯一可惜的是公爹和婆母死得早，兩個女兒也先後出嫁，剩下阿香和陳大郎兩口子，總覺得日子雖好卻忒安靜了些。
女婿餘天化想接他們過去，隻是陳大郎不喜放牧，隻願在村裏種田為生便沒過去。
親家公餘水笙便是葉老三夫人餘氏的弟弟，親家母孫小妝卻是左知府師爺孫安祖的妹妹。說起來也都沾親帶故，不是外人。
堂妹周玉嫁了村裏的鐵匠之子劉大福，和阿香一樣生了兩個女兒。二女兒前些日子相看了人家，隻是還沒定親。
大女兒劉櫻嫁了孫定邦，兩口子都在府城。周玉與劉大福這兩年感情不太好，隻因劉大福不喜歡府城生活，隻願在鄉下打鐵為生。
周玉卻跟著女兒、女婿在府城過活已經有兩年了。今年周玉二女兒到了相看人家的年紀，周玉才回了鄉下。
其實，鄉下有鄉下的好，城裏有城裏的好。不過都是看個人的想法罷了。
阿香在葉府待了兩日後，便去其他宅院串門。在這期間葉家人陸陸續續回來了。
先是葉老二夫婦帶著兩個孫子葉知世、葉知時回來了。阿香好幾年未見唯一的姑母，兩人抱頭痛哭，自有一番悲喜。
可惜葉誌遠公事繁忙，內朝外朝時刻離不得，兩口子卻是沒有回來。
葉知世、葉知時年紀不大，哥哥十四，弟弟十二，都是滿身貴氣，卻又彬彬有禮。他們見到阿香這個鄉下親戚，也一絲不苟的做足禮數。
緊接著孫安祖、葉小晴夫婦，孫定邦、劉櫻夫婦，葉良才、孫杏花夫婦，葉誌義、董清淺夫婦也都帶著孩子回來了。
因葉老太爺在葉老大家，眾人便都聚集在葉老大宅邸相見。這所宅院卻是阮黑子與葉小莉當年的宅子，他們夫妻去了安南，便將宅子給了葉老大。
葉小晴見阿香在葉家，便問起了周玉。兩家如今可是親家，自然多了些關切。阿香和侄女劉櫻以及葉小晴便聚在一起，細細閑話。
她們正在敘話，周玉卻也在此時帶著二女兒劉桃來了。周香、周玉也是許久未見，兩姐妹自也是說不完的話。
府中下人正準備晚宴間，親家餘水笙、孫小妝兩口子，以及女婿餘天化、女兒陳芳也來了。