巨噬細胞上的受體和細菌的鞭毛蛋白結合之後，會發生兩件事：巨噬細胞牢牢抓住細菌，並在細胞內引發“級聯反應”，告訴細胞發現了敵人，要把敵人吞掉！這種基本機製，就是先天性免疫係統識別敵人的關鍵。鞭毛蛋白並不是免疫衛士能夠識別的唯一一種拚圖塊。憑借少數種類的受體，先天性免疫細胞可以識別相當多的蛋白質。和細胞因子一樣，這些特殊受體有點像感官，像蛋白質識別裝置。機理其實很簡單：受體本身也是特殊的蛋白拚圖塊，可以結合其他的蛋白——這裏就是指鞭毛蛋白。巨噬細胞一旦結合到鞭毛蛋白，就會進入殺敵模式。
先天性免疫細胞就是這樣識別細菌的，哪怕它此前從沒遇見過某種特殊的細菌。細菌都有某種不可或缺的蛋白。而先天性免疫細胞上都配備有一組特殊受體，能夠識別細菌的所有常見蛋白。
“Toll樣受體”的發現值得獲兩次諾貝爾獎。“toll”在德語中是“了不起”“神奇”的意思，這名字很適合這種超神奇的情報裝置。所有動物的免疫係統中都有某種形式的Toll樣受體，這說明它是免疫細胞最早的組成部分之一，很可能出現了至少5億年。一些Toll樣受體能識別鞭毛，另一些能識別病毒上的細微結構，還有一些能發現遊離DNA之類的危險、混亂的指征。不管采取什麼手段，細菌、病毒、原生動物或真菌都無法讓自己在受體麵前完全遁形。還有一些Toll樣受體根本不需要直接碰到敵人。就像本章開始提到的，細菌會發出臭味。隻要還活著，細菌就會分泌蛋白質，產生垃圾，這些信號都能被免疫細胞受體接收到，暴露細菌的身份和行蹤。細菌當然會盡量隱藏自己，但做不到天衣無縫。先天性免疫係統已經和細菌共同演化了幾億年，知道怎麼嗅出細菌身上的特殊蛋白質。巨噬細胞和中性粒細胞正是靠這種機製來發現敵人的，哪怕它們不知道入侵的究竟是哪種細菌。它們隻是聞出了敵人的氣味，知道要把敵人痛揍一頓。
受體
受體有點像細胞的感官，其工作原理基本類似鎖孔和鑰匙，可以跟特定的分子結合。細胞利用類似感官一般的受體來識別敵人的蛋白，這種原理叫“微生物模式識別”。它對我們後麵要談的適應性免疫係統來說更為重要，適應性免疫施用和先天性免疫相同的基本機製，但用得還要巧妙得多。
好！原理的解釋就到此為止。有了這些知識，我們就可以重返戰場，認識一下先天性免疫係統的另一個強大而殘忍的武器。這種武器體積微小，哪怕對細胞和細菌來說都是如此。
還記得在山間徒步踩到釘子的故事嗎？傷口發炎後，液體從血液中滲出，淹沒戰場，一支看不見的部隊仿佛從天而降，開始殺傷敵人。現在是揭曉它們身份的時候了。很不幸，它們有免疫學中最糟糕的名字：“補體係統”。