1994年初，國務院作出《關於進一步深化對外貿易體製改革的決定》，改革開放的春風拂遍了祖國大地。
葉榮澤剛念完初一的上半年，下半年就沒有去。那天，自己的母親葉忠芬對他說，念初中要到鎮上去，還要住宿，費用很大；你學習不算優秀，不如你弟弟；何況，你還是我帶過來的，不如，也出去找點活計……
葉榮澤的母親葉忠芬，年青時很漂亮，當時與一個下鄉青年王鴻國談了戀愛，78年知青大返城，王鴻國也回到了城裏。葉忠芬在王鴻國走後，才發現自己的肚子大了起來，王鴻國回城後又杳無音信，那一年年底，葉忠芬就嫁給了同村的李玉福。
李玉福和葉忠芬結婚後，對葉忠芬張口就罵，抬手就打，對葉榮澤更是沒有好臉色。葉榮澤出生後，本來要隨李玉福姓的，可李玉福堅決不同意，後來才隨了母姓，葉榮澤的姥爺，也在隨後的幾年裏去了世。
葉榮澤出生後的第二年，葉忠芬產下了李玉福的兒子——李大山，李玉福看著葉榮澤更加地礙眼起來。葉榮澤的舅舅葉忠義，看著葉榮澤實在可憐，把葉榮澤接回了自己的家裏，從此，葉榮澤就不明不白地在葉忠義家生活。
葉忠義與葉榮澤的姥姥住在村北溝，葉忠義未成家時，葉榮澤常年在舅舅家吃住，葉忠義成家後，年幼的葉榮澤也還是三天兩頭地往舅舅家跑，葉忠義夫妻經常為此吵架，直至後來離了婚，那一年葉榮澤剛要上小學。
光陰蹉跎，葉榮澤由懵懂無知的孩童，到漸漸地洞悉世事，他明白是自己毀掉了葉忠義最美好的青春，葉榮澤就這樣在鬱鬱寡歡中成長。
聽著母親讓自己輟學的話，葉榮澤覺得自己像路邊那顆被人踢來踢去的硌腳石頭，偏偏自己又沒有力氣，滾落到路邊的草叢裏。
葉榮澤明白，母親葉忠芬的話，代表著繼父李玉福的決定。讓舅舅葉忠義供自己上學的話，葉榮澤無法講出口，舅舅為自己已經付出了很多很多。
葉榮澤決定要自己掙錢，要自己養活自己。
葉榮澤生活在東北的一個小山村裏，位於L省的中部。土裏刨食的農村生活，早已經不能滿足人們的物資生活需要，大多數閑散著的青年男女，在城市的飯店、麵包廠、紡織廠等地方打著工，一年到頭，除了能買點新衣服，貼補一下自己，基本上不剩什麼錢。
葉榮澤歎息了一聲，他決定同葉忠義到礦山打工去。
葉忠義賣力氣的地方是鎮屬的煤礦，就在本村的長背山裏，周過幾個村子三十五歲以上的壯年漢子，除了到建築工地、采石廠等地方打工外，基本上都雲集在這裏了。
煤礦一共有五個礦洞，每個礦洞分成白天和晚上兩個班。葉忠義所在的礦洞是一條斜井：主、輔巷道用木頭做支護柱和棚頂，工人在輔巷道裏，用手推車把煤運到主巷道的四軲轆翻鬥車裏，再順著自鋪的鐵軌用卷揚拉上去。
煤礦的工資比建築工地上高一點，但活計卻比建築工地要輕鬆不少，就拿煤礦的作業來說吧：首先是打眼工用上一個半小時的時間，到礦井裏用風槍打眼爆破，然後還要用一個半多小時的時間，用風機排風，清理瓦斯，以上的工作做完，礦工才能深入到井下運輸岩石和原煤。清理完畢之後，又輪到打眼工作業了。
礦山上的工薪之所以比建築工地要高那麼一點，是因為它的危險性，葉忠上他們煤礦，每年都要扔進去三五個人，礦井常常深入到了山腹或是地下，礦工們就吃著陽間飯，幹著陰間活。
葉忠義是班上的班長，加上新來的葉榮澤一共有七個人，其中，和他們同一村的，還有一個叫汪鐵山的近40歲的漢子，汪鐵山的女兒汪雪琪還是葉榮澤小學時的同班同學。
說起汪鐵山的女兒汪雪琪，葉榮澤腦海裏立刻浮現出一個紮著馬尾辮，眼睛炯大、鼻梁挺翹、下頜圓潤、脖子修長、身材高挑的女孩，特別是她那對濃黑的眉毛仿佛毛筆描過似的，看上去就像一個不食人間煙火的仙子。