天剛擦黑，宮裏已經掌上燈。
太後仁善，壽安宮的下人也隨意，值夜小宮女跪在殿外打著哈欠，腦袋有一下沒一下地點著，全然沒有注意殿內兩位主子在謀劃什麼……
初春乍暖還寒，屋裏炭火還燒著，暖烘烘的，讓人昏昏欲睡。
太後靠在軟榻上，神情倦倦，說的話也很似隨意：“這件事旁的人我不放心，便隻能辛苦你走一趟。”
“侄兒明白。”
周鶴慶恭順低頭，掩住了眼裏一閃而過的冷冽，沉吟片刻，還是問出了心中疑惑：
“隻是侄兒不明白，狄國為何會突然提出和親，又為何會棄鳳霓不求，而指名一個在大夏毫無根基的棄子帝姬？姑母這些都不可不細想——”
未等周鶴慶說完，太後驀然掀眸，柳眉一擰：
“求娶鳳霓？那北疆蠻子也得配？也虧得他們求的是那孤女，否則便是兵戎相見，哀家也不會舍了鳳霓去北疆那勞什子苦寒之地。”
加之，當年便欲殺那小女孩兒不能，隻能將她偷偷扔去北麵邊陲受苦……如今終於能夠正大光明扔到北方那群未開化的蠻子手中。
傳聞北蠻暴虐成性，好打女人，北疆女人沒幾個能壽終正寢的，她便是不死，也饒上半條命了。
甚至——近年來狄國異動頻頻，狄夏之間，必有一戰，她未嚐不可將她作為安置在狄國的一枚棋子。
她有的是法子控製一個毫無根基的孤女。
隻是如此，都不能解她往日心頭之恨。
“可是——”周鶴慶還想說下去，被太後強硬打斷。
“行了，此事哀家主意已定，無需再議，你明日便啟程北去，趕在五月前把她帶回來，到時兩位帝姬一並及笄，便將狄夏和親及你與鳳霓婚事一並公之於眾。”
太後一氣說完這些，顯是累了，扶額闔上眼，送客之意已是顯然。
周鶴慶隻應了個是，躬身告退。
太後護犢，他不該提鳳霓，觸了逆鱗，但此事一出，必然橫生枝節。
這中間究竟是巧合還是人為……
出壽安宮時，宮中已是燈火通明。
周鶴慶大跨步穿行在夾道中，紅慘慘的燈籠照得他臉上顏色晦暗不明，唇角緊緊抿著，看不出情緒。
帶路的小太監趕不上他腳程，劃拉著小碎步，落後一程子，心裏叫苦不迭。
也不知道這平日溫文儒雅的編修大人，今日是怎麼了。
丹水，含穀城外北疆馬營。
更鼓敲了一聲，火盆裏的火星子抽瘋地跳了兩下。
阿與揉了揉發脹的雙眼，順手往火盆裏添了些柴，躥起一簇火苗子，屋裏瞬間明亮了許多。
“這鬼天氣，都開春了還凍死個人！”
劉老三打著哈欠進來哨房，帶進來一陣寒氣，讓阿與一個激靈，清醒了不少。
“小丫頭可真能扛，下半夜了，快去歇吧，我來換你。”
劉老三和阿與一樣，都是南方人，扛不了凍，是馬營裏難得會多和她說兩句的人。
阿與盯著火盆點了點頭，並不看他，半響才拍了拍身上的柴渣，掀簾出去。
看著鑽進黑夜裏幹瘦卻隱約有了曲線的身影，劉老三剛才還咧嘴笑的臉頓時沉了下來，也不知道是誰欠她的，整日冷著一張臉。
這小丫頭在馬營是個頂特殊的存在。
馬營這種糙漢子待的地方，哪用得著這種要力氣沒力氣，要眼力見眼力見的小丫頭？
也不知道是怎麼被賣了進來，反正年生不好的時候，賣兒鬻女的多了去了，沒有誰會去較這個真。
據說她當初七八歲就給賣到妓營的，年紀小就先當兩年使喚丫頭，替妓子們端茶遞水的，整日見慣了男女之間這檔子事，耳濡目染的，便沒那麼怵。
年紀稍大些，模樣開了，便開苞接客。
有時甚至都不用等丫頭長大，妓營的姑娘，哪管及笄成年那一套，都是客人一上眼，鴇母們便上趕著把人送過去。
這是妓營的慣常伎倆了，妓館的姑娘命賤，妓營的姑娘更甚。
誰知這丫頭命賤到骨子裏了，竟輾轉被扔到了馬營做馬僮。
在妓營做妓子好歹能活，在馬營，沒人相信她能活下去。
馬營是什麼地方，大男人紮堆的地兒，活兒又髒又累，動輒鞭打、辱罵，不給飯吃。
可是那丫頭竟真的生生熬了過來，好幾次打得半死不活扔柴房，沒幾日又顫顫巍巍爬出來要吃東西，多少年了，得有八年了吧？
——這丫頭可真能扛。