一場秋雨過後，夏天已經徹底結束了，還有半月就是鄉試，一個月之前爹就不讓順子再在前堂幹活了，讓他在自己屋裏好好學習，結果前堂裏招呼客人和收賬就成了我一個人的活兒，我還得寫客人的訂單，爹隻偶爾來幫我招呼招呼客人，其餘時間都和高叔在廚房裏忙著，每天晚上打了烊我都沒力氣再去幹別的，洗完澡往床上一躺恨不得就直接睡死過去，也很久沒去蘭香苑聽戲了。杜小四每每過來找我玩兒，我都忙得沒空理他，他為了能和我玩兒，就總來幫我的忙，為此我還是很感謝他的。
小滿每天往櫃台上一臥就開始打盹兒，看得我不滿它如此安逸，於是一路過櫃台就弄醒它，它竟也不惱，隻是叫一聲又換個姿勢繼續睡下。
這天雨下得不小，我求爹關了門讓我歇一天，便撐著傘去了桐花閣找秦老板，我到時他正站在廊下看雨，我收起傘，站到了他身邊。
“這院子裏倒什麼都沒變。”我說。
秦老板轉頭看向我，那雙好看的眼睛裏帶著笑意：“是啊，院子沒變，隻是你我都與那時不同了。”
“是啊，以前下雨的時候也得在廊下吊嗓子，師父說要在雨聲裏還能在屋裏聽清楚唱的每一個字才算合格呢。現在我們還在這廊下，你已經成了京城名角兒，我也離了這一行了。”我笑著說。
秦老板說：“吃飯了嗎？”
“還沒有。”我答道。
“那便一起去東市找點吃的吧。”
“好。”
秦老板進了屋，拿出年初我帶給他的油紙傘，對我說：“走吧。”
路過濟生堂，進去叫上了杜小四一起，我們去了北街的那家烤鴨店，杜小四一看見吃的就兩眼發光，那烤鴨有近一半都進了他的肚子裏，我看他吃的開心，故意問他：“你這是讓餓死鬼給附身啦？吃這麼多。”杜小四瞪大了眼睛看我，嘴裏含糊不清地說著：“你還不讓我吃飯了？你怎麼這樣！虧我天天都去茶館幫你幹活，還給你帶陳皮糖，你竟然不讓我吃飯！”
他這一番話逗得我和秦老板都哈哈大笑，我拍著他的後背笑得上氣不接下氣，還是跟他說：“沒有不讓你吃，你愛吃就多吃點，我逗你玩的。”杜小四這才眨眨眼睛接著狼吞虎咽去了。
又過了幾日，茶館門前突然鬧鬧哄哄的，我出去看是怎麼回事兒，隻見街道兩邊早已經圍滿了人，茶館裏的客人也紛紛出來看熱鬧，不多時，竟是官兵押送的囚車來了，浩浩蕩蕩往西去，那邊正是菜市口刑場，也不知那囚犯是犯了什麼罪。此時身邊的人群已經在討論起來了，說什麼那是謝府的家主，今年被查出了貪汙和私通男女，謝府主母心狠手辣，手上也有不少人命，因此被判了秋後斬首示眾，府中家眷流放或發賣。
人群散去，我回到茶館裏，秦老板來找我，跟我說謝府家主今日要問斬，我說剛剛囚車就從茶館前過去了，秦老板說：“這算是報應嗎？”“算是吧。”我答道。
我好奇謝府的事是如何被官府查出來的，秦老板微微一笑，那笑裏滿含深意。後來他跟我說，他隻是去給幾個王爺唱戲的時候不經意透了些消息，謝府近些年做的惡事不少，有人撕開了口子，後麵的事情牽一發而動全身，不需多費心思，自己就會一串連一串地出來。
九月十五那日，鄉試放榜了，我和順子一起去貢院看榜，順子在榜上掃視了一圈後突然捂臉痛哭，我以為他又落榜了，正不知道該如何安慰他，看他哭得上氣不接下氣，我急得手都不知道是該扶住他還是該找帕子給他，過會兒他抬起頭，抓住我的肩膀說：“小尚，我考上了！我考上了！”隨後他手指向榜上第一位解元的位置，我看過去，那裏清清楚楚地寫著順子的名字：江正卿。
十幾年寒窗苦讀，一朝中舉，順子的大名在城南傳了個遍，爹高興得直接在茶館門前連響了六串鞭炮，大紅綢子連掛了好多天，來祝賀的客人都免了茶錢，賀禮堆了後院一屋子，秦老板聽說了消息以後特意在蘭香苑排了一出金榜題名邀我們去看。順子這幾天說的話比他過去三年裏說的話還多了。到了晚上，我拿了壺酒去他房裏，他還是點著蠟燭在看書，我問他：“這都考上舉人了，還不歇兩天。”順子放下書對我笑笑：“習慣了，不看書總覺得少點兒什麼。再說還要準備著會試呢。”“明年二月？”我問他，“嗯。”他點了點頭。
“那今晚先別看了，陪我喝點酒吧。”我舉起手裏的酒壺晃晃。
“我不會喝酒。”順子擺擺手。
我拿出酒碗來給他倒上，邊倒邊說：“哪有什麼會不會的喝了就會了。”
順子拗不過我，隻得放下書騰開了桌上的筆墨紙硯，坐在了我對麵。
這晚，順子跟我說了許多話，他說他爹娘走得早，他十幾歲就一個人想著法子討生活，他娘臨死前跟他說讓他要用功讀書，將來考取功名光宗耀祖，他記著他娘的遺願，十幾年如一日地拚命讀書，第一次鄉試落榜，他覺得自己不是讀書的那塊料，差點尋了短見，是因為來到了茶館以後才慢慢燃起了希望。